LONDEN, 11 mei 2026 – Ontwikkelaars die werken aan geplande AI-datacenters voor Google in het Verenigd Koninkrijk zouden de verwachte CO2-uitstoot fors hebben onderschat. Dat blijkt uit onderzoek van The Guardian en de non-profitorganisatie Foxglove naar vergunningsdocumenten voor nieuwe datacenters in Essex. Volgens de analyse is de klimaatimpact in de stukken ongeveer vijf keer lager voorgesteld dan op basis van de Britse koolstofbudgetten zou moeten.
Het gaat om twee geplande datacenters in Thurrock en North Weald. De centra moeten worden gebruikt voor de groeiende vraag naar rekenkracht voor kunstmatige intelligentie. Volgens de onderzochte documenten zou de uitstoot van de projecten slechts een klein deel vormen van de Britse klimaatruimte. De berekening zou echter zijn gebaseerd op een onjuiste vergelijking.
Vergelijking met verkeerd budget
Volgens The Guardian en Foxglove is in de documenten de jaarlijkse uitstoot van de datacenters vergeleken met het volledige Britse koolstofbudget voor een periode van vijf jaar. Daardoor lijkt het aandeel van de datacenters veel kleiner dan wanneer de uitstoot wordt afgezet tegen één jaar binnen dat budget.
Voor het datacenter in Thurrock werd de uitstoot volgens de stukken weergegeven als 0,033 procent van de Britse CO2-ruimte. Volgens de analyse zou dat ongeveer 0,165 procent moeten zijn. Voor North Weald werd 0,043 procent genoemd, terwijl dat volgens de berekening dichter bij 0,215 procent ligt.
Ook een derde project, Elsham Tech Park in North Lincolnshire, zou dezelfde rekenfout bevatten. Dat project is niet van Google, maar werd in de analyse wel meegenomen. Daar zou de uitstoot zijn gepresenteerd als 0,1043 procent van het budget, terwijl dit volgens de berekening 0,5215 procent zou zijn.
Drie projecten boven 1 procent
Gezamenlijk zouden de drie datacenterprojecten in 2033 meer dan 1 procent van de Britse jaarlijkse koolstofruimte kunnen innemen. Volgens de analyse is dat vergelijkbaar met de jaarlijkse uitstoot van een middelgrote stad als Bristol.
De cijfers zijn gevoelig omdat datacenters voor AI veel elektriciteit vragen. De snelle groei van kunstmatige intelligentie leidt internationaal tot meer vraag naar grote serverparken. Die infrastructuur is nodig voor het trainen en gebruiken van AI-systemen, maar zet tegelijk druk op stroomnetten, watergebruik en klimaatdoelen.
Impact als ‘beperkt’ aangemerkt
In de onderzochte vergunningsstukken zouden de milieugevolgen van de projecten als beperkt of slechts licht nadelig zijn omschreven. Critici vinden dat beeld te rooskleurig wanneer de uitstoot juist substantieel hoger blijkt te liggen.
Foxglove spreekt volgens The Guardian van een probleem voor gemeenten en inwoners die de projecten moeten beoordelen. Wanneer de cijfers in vergunningsprocedures te laag worden voorgesteld, krijgen lokale bestuurders volgens de organisatie geen volledig beeld van de gevolgen.
Google gaf geen reactie
Google reageerde volgens The Guardian niet op vragen over de berekeningen. De ontwikkelaar achter het datacenter in North Lincolnshire erkende wel dat er een fout was gemaakt en kondigde aan herziene cijfers te zullen indienen.
De kwestie komt op een moment waarop de Britse overheid juist inzet op uitbreiding van AI-infrastructuur. Eerder bleek al dat de verwachte klimaatimpact van AI-datacenters in het Verenigd Koninkrijk veel hoger kan uitvallen dan eerder werd aangenomen. Nieuwe ramingen kwamen uit op tientallen miljoenen tonnen CO2 in de periode tot 2035.
Groeiende discussie over AI en klimaat
De discussie raakt aan een bredere vraag: hoe ver kunnen landen gaan in het aantrekken van grote techbedrijven zonder klimaatdoelen onder druk te zetten? Datacenters draaien continu en hebben naast stroom ook koeling nodig. Vooral bij AI-toepassingen is de vraag naar krachtige chips en rekenclusters groot.
Voorstanders wijzen op economische kansen, technologische ontwikkeling en digitale zelfstandigheid. Tegenstanders vragen om strengere transparantie over energiegebruik, waterverbruik en uitstoot. In het Verenigd Koninkrijk klinkt al langer de oproep om techbedrijven te verplichten meer gegevens te publiceren over de milieu-impact van datacenters.
Lokale besluitvorming onder druk
Voor gemeenten is de juiste berekening van uitstoot van belang bij vergunningverlening. Wanneer een project formeel als beperkt belastend wordt aangemerkt, kan dat invloed hebben op de politieke en juridische beoordeling. Zeker bij grote AI-datacenters kan een kleine rekenmethode in de praktijk leiden tot een groot verschil in de gepresenteerde klimaatimpact.
De onthulling vergroot de druk op ontwikkelaars en overheden om duidelijker te zijn over de werkelijke gevolgen van nieuwe AI-infrastructuur. Zolang de vraag naar AI blijft groeien, zal ook de discussie over de uitstoot van AI-datacenters verder toenemen.
Ontdek meer van
Abonneer je om de nieuwste berichten naar je e-mail te laten verzenden.
