AUSTIN – De verkiezing van Democraat James Talarico tot senator voor Texas kan grote gevolgen krijgen voor de snelgroeiende Amerikaanse datacenterindustrie. Talarico, die dinsdag 3 november de Republikein Ken Paxton versloeg, pleitte al tijdens zijn verkiezingscampagne voor strengere regels voor datacenters. Vooral het enorme elektriciteitsverbruik, de druk op de watervoorziening en de belastingvoordelen voor grote technologiebedrijven zijn hem een doorn in het oog.

Texas is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een belangrijk centrum voor kunstmatige intelligentie en datacenters. De relatief goedkope grond, beschikbare energiebronnen en gunstige belastingregels hebben miljardeninvesteringen aangetrokken. Inmiddels bestaan plannen voor minstens 248 nieuwe datacenters. De groei leidt echter tot toenemende bezorgdheid over de gevolgen voor inwoners en het elektriciteitsnet.

Talarico wil dat techbedrijven zelf betalen

Al op 22 juli presenteerde Talarico een uitgebreid pakket maatregelen. Hij wil dat datacenters volledig betalen voor de uitbreiding en aansluiting van het elektriciteitsnet die voor hun activiteiten noodzakelijk zijn. Deze kosten mogen volgens hem niet via hogere energierekeningen bij huishoudens terechtkomen.

Daarnaast wil hij belastingvoordelen voor grote technologiebedrijven afschaffen, waterbesparende koelsystemen verplicht stellen en gemeenten meer zeggenschap geven over nieuwe datacenterprojecten.

Talarico wil geen volledig bouwverbod, maar vindt dat projecten die niet aan de voorwaarden voldoen geen doorgang mogen vinden. Zijn voorstellen voor federale regelgeving vereisen wel steun van het Congres. Voor aanpassing van de Texaanse belastingregels is besluitvorming op staatsniveau noodzakelijk.

Miljardeninvesteringen op het spel

Vooral Google, Meta, Microsoft, Oracle en OpenAI hebben grote belangen in Texas. Google kondigde eerder aan tot en met 2027 maar liefst 40 miljard dollar te investeren in Texaanse cloud- en AI-infrastructuur.

Meta werkt in El Paso aan een datacenter van ruim 10 miljard dollar met een geplande capaciteit van één gigawatt. Daarnaast bezit het bedrijf grote locaties in Fort Worth en Temple.

Bij Abilene bouwen OpenAI en Oracle samen met ontwikkelaar Crusoe aan het omvangrijke Stargate-project. Microsoft heeft daarnaast plannen voor een aangrenzende uitbreiding met een eigen elektriciteitsvoorziening.

Ook Amazon investeert in Texaanse datacenters en heeft aangegeven bereid te zijn zelf de noodzakelijke netwerkinfrastructuur te financieren.

Nieuwe gouverneur wil nog verder gaan

De politieke veranderingen beperken zich niet tot Talarico. Ook Democraat Gina Hinojosa won de gouverneursverkiezingen in Texas. Zij heeft tijdens haar campagne gepleit voor een tijdelijk moratorium op nieuwe datacenters totdat strengere regelgeving is vastgesteld.

De vertrekkende Republikeinse gouverneur Greg Abbott had in september overigens al opdracht gegeven nieuwe vergunningen stil te leggen totdat onderzoek naar het elektriciteits- en waterverbruik is afgerond.

Voor de technologiebedrijven ontstaat daarmee onzekerheid over toekomstige projecten. Strengere regels kunnen investeringen duurder maken en de bouw vertragen. Tegelijkertijd kunnen nieuwe voorwaarden voorkomen dat huishoudens moeten meebetalen aan de uitbreiding van het stroomnet.

Of geplande miljardenprojecten daadwerkelijk worden aangepast of uitgesteld, hangt af van de regelgeving die Texas en Washington de komende maanden vaststellen.