WASHINGTON – De Britse publieke omroep BBC heeft een Amerikaanse federale rechter gevraagd president Donald Trump te verplichten onder ede een verklaring af te leggen in de miljardenrechtszaak die hij zelf tegen de omroep heeft aangespannen. Trump eist 10 miljard dollar schadevergoeding wegens vermeende smaad, maar zijn advocaten hebben een eerder overeengekomen verhoor op 16 oktober afgezegd. Volgens de BBC dreigt de president daarmee een belangrijke fase van de rechtszaak te vertragen.

Uit rechtbankstukken die dinsdag 13 oktober openbaar werden, blijkt dat de advocaten van Trump en de BBC in juli overeenstemming hadden bereikt over een verhoor op vrijdag 16 oktober. Tijdens dat verhoor zouden advocaten van de Britse omroep de Amerikaanse president onder ede vragen mogen stellen over zijn beschuldigingen en de schade die hij zegt te hebben geleden.

Op 28 september lieten de advocaten van Trump echter weten dat de president vanwege andere zaken van nationaal belang niet langer beschikbaar was. Een concrete vervangende datum bleef vervolgens uit.

BBC wil Trump nog voor december ondervragen

Volgens de advocaten van de BBC heeft het juridische team van Trump inmiddels voorgesteld om het verhoor uit te stellen tot de tweede of derde week van januari 2027.

Dat levert volgens de omroep een probleem op. De periode waarin beide partijen bewijsmateriaal verzamelen en getuigen ondervragen, de zogenoemde discoveryfase, loopt namelijk op 18 december 2026 af.

De BBC vindt het onacceptabel dat de belangrijkste persoon in de procedure mogelijk pas wordt gehoord nadat deze termijn is verstreken.

In een verzoek aan de rechtbank benadrukken de advocaten dat Trump zelf heeft besloten de rechtszaak aan te spannen. Daarmee heeft hij volgens hen ook de verplichtingen aanvaard die bij een civiele procedure horen.

De omroep vraagt de rechter daarom om Trump te verplichten een concrete datum en een veilige locatie voor zijn verhoor vast te leggen.

Zeven BBC-getuigen al ondervraagd

De juridische voorbereiding van de rechtszaak loopt inmiddels bijna acht maanden. In die periode zijn volgens de BBC al zeven getuigen van de Britse omroep onder ede gehoord.

Trump zelf is echter nog niet ondervraagd.

Volgens BBC-advocaat Charles Tobin is juist zijn verklaring van groot belang. De president beweert immers persoonlijk reputatieschade en financiële schade te hebben geleden door de uitzending van een BBC-documentaire.

De advocaten willen onder meer kunnen onderzoeken waarop deze schadeclaims zijn gebaseerd.

De BBC heeft volgens de rechtbankstukken aangeboden rekening te houden met de veiligheidsvoorschriften rond de Amerikaanse president. Ook zou de locatie van het verhoor geheim worden gehouden.

De omroep erkent dat het plannen van een verhoor met een zittende president extra voorbereidingen vereist, maar vindt dat dit geen reden mag zijn om de ondervraging tot na de wettelijke procesdeadlines uit te stellen.

Rechtszaak draait om gemonteerde toespraak

De juridische strijd begon in december 2025, toen Trump de BBC aanklaagde vanwege een documentaire van het actualiteitenprogramma Panorama.

In deze documentaire werden fragmenten gebruikt uit de toespraak die Trump op 6 januari 2021 hield in Washington, kort voordat zijn aanhangers het Amerikaanse Capitool bestormden.

De BBC had verschillende gedeelten van die toespraak achter elkaar gemonteerd. Daardoor ontstond volgens Trump ten onrechte de indruk dat hij zijn aanhangers rechtstreeks opriep tot gewelddadige actie.

De documentaire werd kort voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen van november 2024 uitgezonden.

Trump stelt dat de BBC de beelden bewust heeft gemanipuleerd om hem politiek en persoonlijk te beschadigen. Volgens zijn juridische team was bovendien sprake van een poging om de verkiezingen te beïnvloeden.

BBC erkende fout en bood excuses aan

De Britse omroep heeft eerder erkend dat de montage van de toespraak een onjuiste indruk kon wekken.

De BBC bood Trump daarvoor officieel excuses aan en sprak van een beoordelingsfout.

Die erkenning betekent echter niet dat de omroep ook aansprakelijkheid voor de door Trump gestelde schade accepteert.

De BBC bestrijdt de juridische grondslag van de miljardenclaim en heeft de rechtbank gevraagd de zaak af te wijzen.

Een belangrijk argument van de omroep is dat de betreffende documentaire niet in de Verenigde Staten is uitgezonden. Volgens de BBC ontbreekt daardoor een voldoende juridische basis om de zaak in Florida te behandelen.

Ook betwist de omroep dat Trump daadwerkelijk de gestelde schade heeft geleden. Hij won de presidentsverkiezingen van 2024 immers ondanks de uitzending.

Trump eist 10 miljard dollar schadevergoeding

De schadeclaim van Trump bedraagt maar liefst 10 miljard dollar. De president stelt dat de omroep zijn reputatie en zakelijke belangen heeft geschaad.

Zijn advocaten beschuldigen de BBC van opzettelijke misleiding en houden vol dat de documentaire onderdeel was van een poging om Trump tijdens de verkiezingscampagne in diskrediet te brengen.

De BBC bestrijdt die beschuldigingen.

Het hoge schadebedrag betekent bovendien dat de omroep belang heeft bij een grondige ondervraging van Trump over de omvang en onderbouwing van zijn vermeende schade.

In Amerikaanse civiele procedures kunnen advocaten onder ede vragen stellen aan procespartijen. De antwoorden kunnen vervolgens als bewijsmateriaal worden gebruikt.

Een dergelijk verhoor vindt doorgaans buiten de rechtszaal plaats, maar de ondervraagde is wel verplicht naar waarheid te antwoorden.

Rechter buigt zich op 22 oktober over conflict

De federale rechter Enjoliqué Aytch Lett heeft voor donderdag 22 oktober een zitting gepland over de voortgang van de bewijsverzameling.

De verwachting is dat daarbij ook het conflict over het verhoor van Trump aan de orde komt.

De rechter kan besluiten dat de president alsnog binnen een bepaalde termijn beschikbaar moet zijn voor ondervraging. Ook kan de rechtbank nadere afspraken maken over de planning en veiligheidsmaatregelen.

Of het daadwerkelijk tot een verplicht verhoor komt, is nog niet duidelijk.

Daarmee is een nieuwe juridische discussie ontstaan binnen een rechtszaak die Trump oorspronkelijk zelf begon om de BBC aansprakelijk te stellen voor vermeende reputatieschade.

Voor de Britse omroep staat vast dat de president zich bij zijn eigen schadeclaim niet aan de gebruikelijke verplichtingen van een civiele procedure kan onttrekken. De advocaten van Trump benadrukken daarentegen dat zijn werkzaamheden als president voorrang vragen.

Het is nu aan de Amerikaanse rechter om te bepalen hoe beide belangen binnen de lopende rechtszaak moeten worden afgewogen.