LONDEN – Microsoft heeft zich teruggetrokken uit een overeenkomst voor een groot datacenter voor kunstmatige intelligentie in het Britse Loughton, ten noordoosten van Londen. De Amerikaanse technologiegigant zou de belangrijkste huurder worden van het complex van AI-infrastructuurbedrijf Nscale. Het project loopt echter grote vertraging op doordat de benodigde aansluiting op het elektriciteitsnet waarschijnlijk pas in de jaren dertig beschikbaar komt. Het besluit komt op een bijzonder ongelukkig moment voor Nscale, dat zich voorbereidt op een beursgang in de Verenigde Staten.

Het geplande datacenter in het graafschap Essex moest een belangrijke rol gaan spelen bij de uitbreiding van de Britse AI-infrastructuur. Volgens de oorspronkelijke plannen zou de locatie begin 2027 operationeel worden en beschikken over meer dan 23.000 krachtige grafische processors van Nvidia.

De apparatuur moest gezamenlijk ongeveer 50 megawatt aan rekencapaciteit leveren voor de clouddiensten van Microsoft Azure.

Stroomnet vormt onoverkomelijk obstakel

De belangrijkste oorzaak van de problemen is het Britse elektriciteitsnet. Netbeheerders hebben Nscale laten weten dat de benodigde aansluiting mogelijk pas in de jaren dertig beschikbaar komt.

Dat betekent dat het datacenter jarenlang vertraging kan oplopen. Zonder voldoende elektriciteit kunnen de duizenden energieverslindende AI-processors niet worden ingezet.

De problemen onderstrepen een groeiende uitdaging voor de internationale technologiesector. Terwijl bedrijven honderden miljarden investeren in nieuwe AI-infrastructuur, kunnen elektriciteitsnetten de snelle uitbreiding nauwelijks bijbenen.

Volgens Reuters kunnen wachttijden voor nieuwe netaansluitingen in het Verenigd Koninkrijk oplopen tot dertien jaar.

Microsoft bevestigt vertrek uit project

Microsoft heeft inmiddels bevestigd dat het de overeenkomst voor de locatie in Loughton heeft beëindigd. Het technologiebedrijf benadrukt dat de beslissing uitsluitend betrekking heeft op dit specifieke project.

De samenwerking met Nscale op andere locaties blijft bestaan. Beide ondernemingen werken ook buiten het Verenigd Koninkrijk samen aan de ontwikkeling van AI-infrastructuur.

Nscale zegt ondanks het vertrek van Microsoft vast te houden aan de plannen voor Loughton. Het bedrijf onderzoekt alternatieve mogelijkheden om de locatie van stroom te voorzien.

Ook wordt gekeken naar andere locaties in het Verenigd Koninkrijk waar de benodigde elektriciteitsvoorziening mogelijk sneller beschikbaar is.

Miljardenbeursgang komt onder druk

Het vertrek van Microsoft is een tegenvaller voor Nscale, dat zich voorbereidt op een beursnotering aan de New York Stock Exchange.

Het Britse bedrijf wil bij de beursgang mogelijk maximaal 3 miljard dollar ophalen. Eerder werd gesproken over een beurswaarde van ongeveer 30 miljard dollar.

Volgens berichtgeving van Bloomberg vinden sommige potentiële beleggers deze waardering te hoog. Zij zouden een waarde tussen 16 miljard en 19 miljard dollar aantrekkelijker vinden.

Het vertrek van een belangrijke klant bij een omvangrijk project kan de twijfels over de financiële vooruitzichten verder vergroten.

Microsoft en AI-ontwikkelaar Anthropic vertegenwoordigen samen ongeveer 85 procent van de contractwaarde van Nscale. Daardoor is het bedrijf voor een belangrijk deel afhankelijk van de investeringsplannen van deze twee ondernemingen.

Voor meer dan 100 miljard dollar aan contracten

Nscale is in korte tijd uitgegroeid tot een belangrijke speler op de internationale markt voor AI-datacenters.

Het bedrijf levert computerinfrastructuur, energievoorzieningen en software waarmee ondernemingen grote AI-modellen kunnen trainen en gebruiken.

Volgens de documenten voor de beursgang beschikte Nscale eind augustus over contracten met een gezamenlijke waarde van ongeveer 103 miljard dollar.

Dat bedrag vertegenwoordigt toekomstige contractuele verplichtingen en mag niet worden beschouwd als reeds gerealiseerde omzet.

Een aanzienlijk deel van de overeengekomen computercapaciteit moet namelijk nog worden gebouwd en daadwerkelijk in gebruik worden genomen.

Ook bij andere projecten kampt Nscale met vertraging. Het belangrijkste datacenter in Noorwegen ligt volgens Bloomberg ongeveer zes maanden achter op schema.

Van de oorspronkelijk geplande capaciteit van 30 megawatt is daar momenteel slechts 6,4 megawatt operationeel.

Grote zorgen over AI-investeringsgolf

De problemen bij Nscale staan niet op zichzelf. Investeerders worden steeds kritischer op ondernemingen die enorme bedragen lenen om datacenters en AI-infrastructuur te bouwen.

Veel bedrijven rekenen erop dat de vraag naar kunstmatige intelligentie de komende jaren sterk blijft groeien. Daarvoor moeten echter eerst miljarden worden geïnvesteerd in gebouwen, processors, koelsystemen en elektriciteitsvoorzieningen.

De financiële risico's worden groter wanneer projecten vertraging oplopen en de verwachte inkomsten uitblijven.

De Amerikaanse AI-infrastructuurleverancier CoreWeave verloor vorige week ongeveer een kwart van zijn beurswaarde. Het Australische Firmus zag zich bovendien genoodzaakt een geplande beursgang af te blazen wegens onvoldoende belangstelling van beleggers.

Britse AI-ambities krijgen nieuwe tegenslag

Voor de Britse regering is het vertrek van Microsoft eveneens een tegenvaller. Het datacenter in Loughton werd in september 2025 gepresenteerd als een belangrijk onderdeel van de plannen om het Verenigd Koninkrijk tot een internationale koploper op het gebied van kunstmatige intelligentie te maken.

Het project maakte deel uit van een bredere reeks Amerikaanse technologie-investeringen die tijdens een bezoek van president Donald Trump werden aangekondigd.

De vertraging maakt duidelijk dat grote financiële investeringen alleen niet voldoende zijn om de ontwikkeling van AI-datacenters mogelijk te maken.

Ook voldoende elektriciteit en tijdige netaansluitingen zijn noodzakelijk.

Voor Nscale wordt het nu belangrijk om aan te tonen dat het zijn ambitieuze bouwplannen daadwerkelijk kan uitvoeren. De aanstaande beursgang zal moeten uitwijzen hoeveel vertrouwen beleggers nog hebben in de snelle groei van de onderneming.

Microsoft blijft ondertussen investeren in AI-infrastructuur, maar kiest voor het datacenter in Loughton voorlopig een andere koers.