SAN FRANCISCO – De affaire rond de voormalige topman van chipfabrikant Nvidia krijgt een nieuw hoofdstuk. Jensen Huang, die donderdag 12 november zijn functie neerlegde na onthullingen over buitenechtelijke relaties, zou ook een intieme verhouding hebben gehad met een tweede medewerkster van zijn eigen bedrijf. Daarmee komt het aantal vrouwen met wie de voormalige topman volgens mediaberichten een buitenechtelijke relatie heeft gehad op drie. Dat meldt persbureau Reuters op basis van twee personen die bekend zijn met de kwestie.
De identiteit van de betreffende medewerkster wordt door Reuters niet bekendgemaakt. Het persbureau heeft geprobeerd contact met haar op te nemen, maar slaagde daar niet in. Ook Huang reageerde niet op verzoeken om commentaar. Nvidia wilde geen inhoudelijke reactie geven op de nieuwste onthulling.
De berichtgeving volgt op een bijzonder turbulente week voor de Amerikaanse chipfabrikant. Eerder kwamen al berichten naar buiten over een relatie tussen Huang en Alice Huang, een Chinese zakenvrouw die volgens Amerikaanse inlichtingendiensten mogelijk banden heeft met de Chinese spionage. Dat laatste is niet bewezen. De kwestie leidde tot vragen over de veiligheid van bedrijfsinformatie en mogelijke buitenlandse beïnvloeding.
Vervolgens meldde The New York Times dat Huang eveneens een buitenechtelijke relatie zou hebben gehad met Kimberly Powell, vicepresident van de gezondheidszorgdivisie van Nvidia. Zij zou rechtstreeks aan hem hebben gerapporteerd.
Huang erkende op 8 november in een verklaring dat hij zijn echtgenote ontrouw was geweest. Hij maakte daarbij niet bekend op welke relatie zijn verklaring betrekking had.
Vertrek na ruim dertig jaar aan het roer
De 63-jarige Huang stond sinds de oprichting van Nvidia in 1993 aan het hoofd van het technologiebedrijf. Onder zijn leiding groeide de onderneming uit van een relatief kleine producent van grafische processors tot een van de belangrijkste leveranciers van chips voor kunstmatige intelligentie.
De explosieve vraag naar AI-processors zorgde ervoor dat Nvidia een van de waardevolste beursgenoteerde ondernemingen ter wereld werd. Op het hoogtepunt naderde de beurswaarde zelfs de zes biljoen dollar.
Aan die langdurige bestuursperiode kwam donderdag abrupt een einde. Nvidia maakte bekend dat financieel directeur Colette Kress voorlopig de leiding overneemt. De raad van bestuur zoekt ondertussen naar een definitieve opvolger, waarbij zowel interne als externe kandidaten worden overwogen.
Huang verlaat ook de raad van bestuur. Hij blijft wel een belangrijke aandeelhouder van het bedrijf dat hij ruim 33 jaar geleden mede oprichtte.
Onderzoek naar mogelijke buitenlandse beïnvloeding
De persoonlijke onthullingen hebben inmiddels gevolgen die verder reiken dan het privéleven van de voormalige topman. Onafhankelijke bestuurders van Nvidia begonnen eerder deze maand, met hulp van externe advocaten, een onderzoek naar de vraag of Huang mogelijk doelwit is geweest van een buitenlandse inlichtingenoperatie.
Daarbij staat vooral zijn vermeende relatie met Alice Huang centraal. Amerikaanse autoriteiten vermoeden dat zij betrokken kan zijn geweest bij activiteiten ten behoeve van Chinese inlichtingendiensten. Of daadwerkelijk sprake is geweest van spionage, moet nog worden vastgesteld.
De zaak speelt op een gevoelig moment, omdat Nvidia een centrale positie inneemt in de technologische concurrentiestrijd tussen de Verenigde Staten en China. De Amerikaanse overheid beperkt de export van geavanceerde AI-chips naar China, terwijl Huang zich herhaaldelijk heeft uitgesproken voor het behoud van toegang tot die markt.
Ook op de beurs zijn de gevolgen merkbaar. Het aandeel Nvidia verloor donderdag volgens Reuters 5,5 procent. Sinds de recordstand begin oktober is de beurskoers met meer dan dertig procent gedaald. Die waardedaling kan niet uitsluitend aan de affaire worden toegeschreven, omdat ook zorgen over de houdbaarheid van de AI-investeringsgolf de technologiesector raken.
Met de nieuwste onthulling groeit de aandacht voor de wijze waarop Nvidia jarenlang werd bestuurd. De vermeende derde relatie is vooralsnog uitsluitend gebaseerd op verklaringen van twee anonieme bronnen tegenover Reuters. Een onafhankelijke bevestiging ontbreekt en de betrokkenen hebben niet inhoudelijk gereageerd.
