SANTA CLARA – Jensen Huang, de medeoprichter en jarenlang het gezicht van chipgigant Nvidia, heeft donderdag 12 november per direct zijn functie als topman neergelegd. Zijn vertrek volgt op een escalerende bestuurscrisis rond berichten over buitenechtelijke relaties en mogelijke banden met Chinese inlichtingendiensten. Nvidia heeft het vertrek inmiddels officieel bevestigd. Financieel directeur Colette Kress neemt voorlopig de leiding over het technologieconcern, dat een sleutelrol speelt in de wereldwijde ontwikkeling van kunstmatige intelligentie.

Huang vertrekt niet alleen als president en CEO, maar legt ook zijn functie binnen de raad van bestuur neer. De onderneming heeft bekendgemaakt dat onmiddellijk wordt gezocht naar een definitieve opvolger. Daarbij worden zowel interne als externe kandidaten overwogen.

De bestuurswisseling betekent het einde van een tijdperk. Huang richtte Nvidia in 1993 mede op en leidde het bedrijf vervolgens 33 jaar. Onder zijn leiding ontwikkelde Nvidia zich van fabrikant van grafische kaarten voor computerspellen tot een van de belangrijkste leveranciers van processoren voor kunstmatige intelligentie.

Schandaal rond mogelijke Chinese spionage

Het vertrek komt na dagen van toenemende druk op Huang. De topman erkende zondag 8 november in een bericht aan medewerkers dat hij zijn echtgenote ontrouw was geweest. Aanleiding waren berichten over een relatie met Alice Huang, een Chinese zakenvrouw die volgens Amerikaanse berichtgeving wordt onderzocht wegens mogelijke betrokkenheid bij het doorsluizen van geavanceerde Nvidia-chips naar Chinese bedrijven.

Daarbij is niet vastgesteld dat Jensen Huang bedrijfsgeheimen heeft gedeeld of zich schuldig heeft gemaakt aan spionage. Nvidia benadrukte eerder dat het geen aanwijzingen had dat de nationale veiligheid of bedrijfsgeheimen daadwerkelijk waren geschaad.

De raad van bestuur kondigde daarom een onafhankelijk onderzoek aan. De situatie werd verder gecompliceerd nadat Amerikaanse media woensdag berichtten over een tweede buitenechtelijke relatie, ditmaal met een leidinggevende binnen Nvidia.

Volgens berichtgeving van Reuters en The Wall Street Journal kwam de raad van bestuur woensdag bijeen om over de toekomst van Huang te spreken. Een dag later volgde de officiële bekendmaking van zijn vertrek.

Nvidia heeft in zijn persbericht niet uitdrukkelijk vermeld dat de beschuldigingen de directe reden voor zijn ontslagname zijn.

Colette Kress voorlopig aan het roer

De dagelijkse leiding komt voorlopig in handen van Colette Kress, die sinds september 2013 financieel directeur van Nvidia is. Zij blijft haar financiële verantwoordelijkheden vervullen totdat een permanente opvolger is gevonden.

Daarnaast is Harvey C. Jones benoemd tot voorzitter van de raad van bestuur. Het is volgens Nvidia de eerste keer dat het bedrijf een afzonderlijke bestuursvoorzitter in deze functie aanstelt.

Jones verklaarde namens de onderneming volledig vertrouwen te hebben in Kress en het bestaande managementteam. Volgens hem moeten de bedrijfsactiviteiten, afspraken met klanten en ontwikkeling van nieuwe technologie zonder onderbreking doorgaan.

Financiële markten reageren nerveus

De onzekerheid rond Huang heeft de afgelopen dagen voor grote koersbewegingen gezorgd. Het aandeel Nvidia verloor donderdag in de voorbeurshandel ongeveer acht procent. Ook andere technologiebedrijven en chipfabrikanten kwamen onder druk te staan.

Beleggers maken zich vooral zorgen over het plotselinge vertrek van een topman die jarenlang persoonlijk betrokken was bij de strategie, productontwikkeling en relaties met grote technologiebedrijven.

De gevolgen kunnen verder reiken dan Nvidia alleen. De onderneming levert geavanceerde AI-processoren aan grote datacenters en technologiebedrijven en speelt daarmee een centrale rol in de investeringsgolf rond kunstmatige intelligentie.

Juist daarom komt de bestuurswisseling op een gevoelig moment. Nvidia presenteert dinsdag 17 november zijn kwartaalcijfers. Dat gebeurt nu onder leiding van een tijdelijke CEO, terwijl het onafhankelijke onderzoek naar de ontstane kwestie nog loopt.

Voor de nieuwe leiding ligt de onmiddellijke uitdaging bij het herstellen van vertrouwen onder aandeelhouders en zakenpartners, zonder de ontwikkeling en levering van de veelgevraagde AI-chips te verstoren.