PORTIMÃO – Mercedes-AMG Team GetSpeed heeft zaterdagavond 17 oktober de seizoensfinale van de GT World Challenge Europe Endurance Cup gewonnen. Ralf Aron, Maximilian Götz en Fabian Schiller stuurden hun Mercedes-AMG GT3 met startnummer 17 naar de overwinning op het Autódromo Internacional do Algarve in Portugal. Max Verstappen zorgde ondertussen voor een spectaculaire inhaalrace. De Nederlander nam zijn Mercedes over op de 24e plaats en wist in slechts 45 minuten op te klimmen naar de negende positie.

De drie uur durende wedstrijd leverde volop spektakel op. De Porsche van Lionspeed GP eindigde als tweede, gevolgd door de Porsche van Boutsen VDS. Voor GetSpeed betekende de overwinning de eerste zege in de GT World Challenge Europe. Verstappen Racing moest na een drive-throughstraf genoegen nemen met de negende plaats, ondanks een indrukwekkende slotfase van de viervoudig wereldkampioen Formule 1.

Boutsen VDS begint vanaf poleposition

De Belgische formatie Boutsen VDS begon de wedstrijd vanaf poleposition. Alessio Picariello verdedigde in de openingsfase de leiding met de Porsche 911 GT3 R EVO, maar kreeg direct gezelschap van de concurrentie. Thomas Preining zette met de Porsche van Lionspeed GP de achtervolging in, terwijl Maximilian Götz met de Mercedes-AMG van GetSpeed eveneens aansluiting vond bij de voorste rijders.

De openingsfase verliep niet zonder incidenten. Na ongeveer twintig minuten moest de wedstrijdleiding ingrijpen toen de Ferrari van Rinaldi Racing, bestuurd door Dylan Medler, na contact met een andere deelnemer van de baan raakte.

Ook later in de race volgden neutralisaties en safetycarperiodes. Daardoor werden opgebouwde voorsprongen regelmatig tenietgedaan en bleef de spanning tot in de laatste fase aanwezig.

GetSpeed grijpt de leiding

Vooraan wist Mercedes-AMG Team GetSpeed optimaal gebruik te maken van de strategische mogelijkheden. Götz legde met een sterke openingsstint de basis voor het succes. Tijdens de eerste serie pitstops slaagde het team erin door langer door te rijden de leiding over te nemen van de beide Porsches.

Ralf Aron bouwde vervolgens de voorsprong verder uit, waarna Fabian Schiller het laatste deel van de wedstrijd voor zijn rekening nam. Ook een late safetycarfase bracht de overwinning niet meer in gevaar.

Schiller hield na de herstart het hoofd koel en kwam uiteindelijk met een voorsprong van 5,062 seconden op de Porsche van Lionspeed GP over de finish.

De tweede plaats was voor Ricardo Feller, Thomas Preining en Bastian Buus. De Porsche van Boutsen VDS, bestuurd door Morris Schuring, Dorian Boccolacci en Alessio Picariello, completeerde het podium.

Verstappen Racing krijgt zware straf

Voor Mercedes-AMG Team Verstappen Racing verliep de wedstrijd aanzienlijk minder voorspoedig. De Mercedes-AMG GT3 met startnummer 3 werd gedeeld door Max Verstappen, Chris Lulham en Ben Barnicoat.

Barnicoat verzorgde de openingsstint en wist vanaf de dertiende startpositie verschillende plaatsen goed te maken. De Brit bracht de Mercedes naar de voorste regionen, waarna Lulham het stuur overnam.

Ook Lulham liet aanvankelijk een sterke indruk achter. Hij wist zich naar de zesde plaats op te werken en had uitzicht op een goede eindklassering.

Dat veranderde na een incident met de Mercedes-AMG van Team MANN-FILTER. Tijdens een inhaalpoging voor de vijfde plaats raakte Lulham de auto van Luca Stolz, die daardoor in de rondte ging.

De wedstrijdleiding beoordeelde het incident als verwijtbaar en legde Verstappen Racing een drive-throughstraf op. Lulham moest zonder te stoppen door de pitstraat rijden, waardoor het team kostbare tijd en posities verloor.

Verstappen begint aan indrukwekkende inhaalrace

Toen Verstappen voor de laatste 45 minuten het stuur overnam, was zijn team teruggevallen naar de 24e plaats. Een podiumpositie leek op dat moment vrijwel onmogelijk.

Toch liet de Nederlander onmiddellijk zien waarom hij tot de absolute wereldtop behoort. Verstappen vond snel zijn ritme en reed rondetijden die vergelijkbaar waren met die van de leiders. Op sommige momenten was hij zelfs de snelste rijder op het circuit.

Met nog 35 minuten te gaan had Verstappen zich alweer opgewerkt naar de negentiende plaats. Een nieuwe safetycarperiode bracht het veld opnieuw bij elkaar, waarna hij bij de herstart zijn aanval voortzette.

De Nederlander passeerde de ene na de andere tegenstander. Zijn inhaalacties waren opvallend omdat hij op het bochtige circuit van Portimão telkens nieuwe mogelijkheden wist te vinden om concurrenten voorbij te gaan.

Met nog zeven minuten op de klok reed Verstappen inmiddels op de dertiende plaats. In bocht twee volgde een bijzonder spectaculaire actie waarbij hij drie tegenstanders vrijwel gelijktijdig wist te passeren.

Ook Arthur Leclerc, de jongere broer van Ferrari-coureur Charles Leclerc, moest eraan geloven. Daarmee bereikte Verstappen uiteindelijk de negende plaats.

Vijftien plaatsen winst in slechts 45 minuten

In de slotronde wist Verstappen nog aansluiting te vinden bij de auto's voor hem, maar de tijd ontbrak om opnieuw een succesvolle inhaalpoging te plaatsen.

Na drie uur racen kwam de Mercedes-AMG GT3 van Verstappen Racing als negende over de finish. Het verschil met de winnende GetSpeed-Mercedes bedroeg 18,556 seconden.

Hoewel de negende plaats op papier geen bijzonder resultaat lijkt voor een viervoudig wereldkampioen Formule 1, maakte vooral de manier waarop Verstappen naar voren reed indruk.

In een veld met tientallen ervaren GT3-coureurs wist hij in minder dan een uur vijftien posities te winnen. Zijn optreden werd door het aanwezige publiek enthousiast ontvangen.

Ook andere kampioenschappen beslist

Naast de strijd om de algemene overwinning stonden in Portimão verschillende klassementen centraal. Mercedes-AMG Team MANN-FILTER had de titel in de Endurance Cup al tijdens de voorgaande wedstrijd op de Nürburgring veiliggesteld.

De Silver Cup werd gewonnen door Team WRT. Matisse Lismont, Amaury Cordeel en Ignacio Montenegro stuurden hun BMW M4 GT3 EVO naar de vijfde plaats in het algemene klassement en pakten daarmee de overwinning in hun klasse.

Ook Selected Car Racing boekte succes. Het team eindigde als vierde algemeen en won de Gold Cup. In de Bronze Cup ging de overwinning naar de Mercedes-AMG van 2 Seas Motorsport.

GetSpeed viert historische overwinning

Voor Mercedes-AMG Team GetSpeed vormde de overwinning in Portugal een bijzondere afsluiting van het seizoen. Het team had in eerdere wedstrijden regelmatig snelheid getoond, maar wist die prestaties niet om te zetten in een algemene overwinning.

Daar kwam in Portimão verandering in. Voor Götz betekende de zege zijn eerste algemene overwinning in de Endurance Cup sinds 2013. Aron en Schiller mochten voor het eerst een overwinning in deze competitie vieren.

Ook voor Max Verstappen betekende de seizoensfinale een geslaagd uitstapje naar de GT3-racerij. Ondanks de straf die zijn team een mogelijke podiumplaats kostte, bewees hij zich met zijn indrukwekkende inhaalrace.

De GT World Challenge Europe keert in 2027 terug. Het nieuwe seizoen begint van 15 tot en met 18 april op het Circuit Paul Ricard in Frankrijk.