AMSTERDAM – Ajax is donderdagavond opnieuw tegen een pijnlijke nederlaag aangelopen. De Amsterdammers verloren hun eerste wedstrijd in de competitiefase van de Conference League met 2-1 van Hajduk Split. Het spel was opnieuw ondermaats en persoonlijke fouten kostten de ploeg van trainer Míchel Sánchez de punten. Ook buiten het veld was het onrustig. In de Kroatische havenstad werden tientallen supporters aangehouden na dreigende confrontaties tussen beide aanhanggroepen. Bij een eerdere politieactie tegen achttien Ajax-supporters werden volgens Kroatische media onder meer messen aangetroffen. De nieuwe tegenvaller vergroot de kritiek op Ajax, waar ook technisch directeur Jordi Cruijff steeds nadrukkelijker wordt aangesproken op de sportieve prestaties.
Ajax begint dramatisch aan Conference League
De Conference League moest voor Ajax een mogelijkheid worden om internationaal weer vertrouwen op te bouwen. In plaats daarvan werd het eerste optreden in de competitiefase opnieuw een teleurstelling.
In het vijandige Poljudstadion kwam Ajax nauwelijks tot overtuigend aanvalsspel. De ploeg had moeite met het hoge tempo van Hajduk Split en leverde regelmatig onnodig de bal in.
Tolu Arokodare kreeg al vroeg een uitstekende mogelijkheid om Ajax op voorsprong te brengen. De spits wachtte echter te lang met schieten, waardoor een Kroatische verdediger kon ingrijpen.
Daarna was het vooral Hajduk Split dat gevaarlijk werd.
In de 37e minuut profiteerde Abdoulie Sanyang van slordig balverlies op het middenveld. De aanvaller omspeelde de situatie en bracht de thuisploeg op een verdiende 1-0-voorsprong.
Ajax ging met een achterstand de rust in en had nauwelijks laten zien waarom het vooraf over een kwalitatief sterkere selectie zou beschikken.
Gelijkmaker Klaassen direct ongedaan gemaakt
Na rust leek Ajax zich kortstondig te herstellen.
Aanvoerder Davy Klaassen bracht zijn ploeg in de 53e minuut op gelijke hoogte. Na voorbereidend werk van Thilo Kehrer nam hij de bal uitstekend aan en schoot hij de 1-1 binnen.
De opluchting duurde echter nauwelijks drie minuten.
Een verkeerde terugspeelbal van Jofre Torrents bracht verdediger Youri Baas in grote problemen. Hajduk onderschepte de bal, waarna Marin Šotiček de Kroaten opnieuw op voorsprong zette.
Het doelpunt was typerend voor het huidige Ajax, dat goede momenten steeds weer afwisselt met onbegrijpelijke fouten.
Trainer Míchel probeerde het tij nog te keren door vier spelers tegelijk te wisselen.
Door vuurwerk vanaf de tribunes moest de wedstrijd vervolgens ongeveer tien minuten worden onderbroken.
Na de hervatting raakte invaller Oscar Gloukh nog de lat en schoot Aaron Bouwman een grote kans over.
Een gelijkmaker bleef uit, waardoor Ajax de Europese campagne met een nederlaag begon.
Tientallen aanhoudingen in Split
Ook buiten het stadion verliep het bezoek van Ajax aan Kroatië bijzonder onrustig.
De politie van Split moest meerdere keren ingrijpen om confrontaties tussen Nederlandse en Kroatische supporters te voorkomen.
Dinsdag werden volgens Kroatische media achttien Ajax-supporters aangehouden op een terras aan de Riva-boulevard.
De politie was gewaarschuwd dat leden van de groep mogelijk wapens bij zich droegen.
Bij controles werden volgens lokale berichtgeving steek- en slagwapens aangetroffen, waaronder messen. Op tafels lagen bovendien grote stukken steen die mogelijk als wapens konden worden gebruikt.
De achttien supporters werden vervolgens door de politie afgevoerd.
Volgens Kroatische media was de actie preventief bedoeld om gewelddadige confrontaties met de fanatieke aanhang van Hajduk Split te voorkomen.
Opnieuw 57 aanhoudingen
In de nacht van woensdag op donderdag ontstond opnieuw grote onrust in het centrum van Split.
Volgens de Kroatische politie zochten ongeveer 200 Ajax-supporters en 300 aanhangers van Hajduk Split de confrontatie met elkaar.
De politie zette ongeveer honderd agenten in en moest versterking oproepen om een massale vechtpartij te voorkomen.
Uiteindelijk werden 57 personen aangehouden.
Het is niet bekend hoeveel Nederlanders zich onder deze 57 aangehouden personen bevonden. Het aantal mag daarom niet zonder meer worden opgeteld bij de achttien eerder aangehouden Ajax-supporters om een totaal aan Nederlandse arrestanten vast te stellen.
Volgens de politie waren de ongeregeldheden na ongeveer een kwartier onder controle. Bij deze confrontatie vielen voor zover bekend geen gewonden.
Ajax-supporters zelf ook aangevallen
Niet alleen de aangehouden supporters kwamen in het nieuws.
Andere Ajax-fans meldden dat zij in Split waren belaagd door gemaskerde aanhangers van de Kroatische club.
Supportersvereniging Ajax waarschuwde Nederlandse bezoekers voor de bijzonder vijandige sfeer in de stad.
Volgens de vereniging waren meerdere Ajax-supporters geïntimideerd of fysiek aangevallen.
Zelfs het gebruik van taxi's zou risico's opleveren, omdat chauffeurs volgens meldingen informatie over Nederlandse passagiers doorgaven aan lokale hooligans.
Ajax adviseerde supporters daarom zoveel mogelijk bij elkaar te blijven, herkenbare clubuitingen te vermijden en uitsluitend het georganiseerde vervoer naar het stadion te gebruiken.
De combinatie van supportersgeweld, wapenvondsten en de Europese nederlaag zorgde voor een bijzonder negatieve avond voor de Amsterdamse club.
Ajax blijft ver onder verwachtingen
Sportief gezien onderstreept de nederlaag opnieuw de problemen waarmee Ajax inmiddels al meerdere seizoenen worstelt.
Ondanks nieuwe trainers, technische beleidsmakers en omvangrijke investeringen slaagt de club er maar niet in structureel terug te keren naar het niveau waarop het jarenlang in Nederland en Europa succesvol was.
Ook dit seizoen is het spel regelmatig onvoldoende.
Begin september verloor Ajax in eigen huis met 1-3 van PSV. Vervolgens werden tegen Excelsior en NEC opnieuw punten verspeeld.
Tegen Excelsior kwam Ajax niet verder dan 2-2, terwijl het duel met NEC op 10 oktober eindigde in 1-1.
Door de nederlaag tegen Hajduk Split heeft Ajax inmiddels drie officiële wedstrijden op rij niet gewonnen.
Tegelijkertijd moet worden vastgesteld dat Ajax eerder dit seizoen ook ruime overwinningen boekte. Zo werd Fortuna Sittard met 5-1 verslagen en won de ploeg met dezelfde cijfers van Willem II.
Juist die wisselvalligheid vormt een van de grootste problemen.
Het elftal laat bij vlagen zien over voldoende individuele kwaliteit te beschikken, maar mist de stabiliteit om wedstrijden consequent naar zich toe te trekken.
Trainer ziet dezelfde fouten terugkeren
Na de nederlaag in Split was trainer Míchel Sánchez kritisch op zijn eigen ploeg.
Volgens de Spanjaard ontbrak het Ajax in de eerste helft aan intensiteit, agressiviteit en nauwkeurigheid.
Het druk zetten verliep onvoldoende en zijn spelers verloren te gemakkelijk de bal.
Vooral de persoonlijke fouten bij beide tegendoelpunten zaten hem dwars.
Míchel nam de jonge Torrents na afloop wel in bescherming. Volgens de trainer moet niet alleen naar één speler worden gekeken.
Ook aanvoerder Davy Klaassen erkende dat Ajax opnieuw onvoldoende had gepresteerd.
Volgens hem worstelt de ploeg met de veldbezetting en de keuzes die spelers maken bij het druk zetten.
Dat zijn problemen die eerder dit seizoen ook al zichtbaar waren.
De vraag wordt daardoor steeds nadrukkelijker waarom het Ajax niet lukt om met zoveel ervaren spelers een herkenbaar en stabiel elftal neer te zetten.
Miljoeneninvesteringen leveren nog onvoldoende op
De kritiek richt zich niet uitsluitend op trainer Míchel, maar ook op technisch directeur Jordi Cruijff.
De zoon van clublegende Johan Cruijff kreeg de opdracht Ajax sportief opnieuw op te bouwen.
Afgelopen zomer investeerde hij fors in een selectie waarin ervaring een belangrijke plaats moest krijgen.
Onder zijn verantwoordelijkheid werden onder anderen Marc-André ter Stegen, Thilo Kehrer, Julian Brandt, Sofyan Amrabat, Daley Blind, Viktor Tsygankov en Tolu Arokodare aangetrokken.
Cruijff verdedigde zijn transferbeleid met het argument dat jonge talenten ervaren spelers nodig hebben om zich verder te ontwikkelen.
De bedoeling was een selectie samen te stellen die direct om de prijzen kon meespelen.
Vooralsnog komen die verwachtingen onvoldoende uit.
Er is weliswaar meer individuele kwaliteit en internationale ervaring aanwezig, maar op het veld ontbreekt regelmatig de samenhang.
Bovendien hebben de vele aankopen de financiële druk op Ajax vergroot.
De club moet sportieve resultaten boeken om de investeringen en hogere kosten te kunnen rechtvaardigen.
Staat Jordi Cruijff nu al onder druk?
De vraag of Jordi Cruijff onder druk staat, wordt na de nederlaag tegen Hajduk Split steeds relevanter.
Hij is verantwoordelijk voor het technische beleid, de samenstelling van de selectie en de keuze voor trainer Míchel Sánchez.
Wanneer de resultaten structureel achterblijven, zal ook zijn functioneren ter discussie komen te staan.
Vooral de omvangrijke investeringen tijdens de afgelopen transferperiode maken dat Cruijff zich moeilijk kan verschuilen achter een gebrek aan kwaliteit.
Tegelijkertijd is er geen bevestiging dat de clubleiding zijn positie momenteel formeel ter discussie stelt.
Cruijff is pas enkele maanden bezig met zijn nieuwe selectie en een volledige sportieve wederopbouw kost doorgaans meer tijd.
Ook de cijfers van trainer Míchel zijn over het gehele seizoen minder slecht dan de recente resultaten doen vermoeden.
Ajax won verschillende wedstrijden ruim en verloor in de Eredivisie tot dusver alleen van PSV.
Van een acute bestuurscrisis rond Cruijff kan daarom nog niet worden gesproken.
Wel neemt de druk op zijn beleid toe, zeker wanneer de prestaties in de komende weken niet verbeteren.
Ook trainer Míchel moet resultaten leveren
Voor trainer Míchel Sánchez geldt hetzelfde.
De Spaanse oefenmeester werd aangesteld om Ajax weer aanvallend, dominant en herkenbaar voetbal te laten spelen.
Juist op die onderdelen laat zijn ploeg regelmatig steken vallen.
Tegen Hajduk Split ontbraken lange tijd het initiatief en de controle die bij Ajax worden verwacht.
Dat de Amsterdammers in de slotfase nog kansen creëerden, verandert weinig aan het zwakke optreden gedurende het grootste deel van de wedstrijd.
Míchel beschikt over een selectie met veel internationale ervaring en zal moeten aantonen dat hij de spelers tot een samenhangend geheel kan smeden.
Zijn contract loopt tot medio 2028, maar bij Ajax zijn trainers de afgelopen jaren herhaaldelijk voortijdig vertrokken wanneer de resultaten tegenvielen.
Nieuwe misstappen zullen de discussie over zijn toekomst onvermijdelijk versterken.
Cruciale wedstrijden op komst
Ajax krijgt nauwelijks tijd om de nederlaag in Kroatië te verwerken.
Zondag wacht in de Eredivisie een uitwedstrijd tegen FC Groningen.
Daarna volgt een thuiswedstrijd tegen het Italiaanse Atalanta in de Conference League.
Ook in de competitie staan belangrijke ontmoetingen met Sparta Rotterdam en AZ op het programma.
Deze wedstrijden moeten duidelijk maken of Ajax de huidige wisselvalligheid kan doorbreken.
Voor Jordi Cruijff en Míchel Sánchez wordt het vooral belangrijk om resultaten te boeken en de rust binnen de club te bewaren.
De nederlaag tegen Hajduk Split laat zien dat het lek bij Ajax nog altijd niet boven is.
De club heeft nieuwe spelers, een nieuwe trainer en een technisch directeur met een grote voetbalnaam, maar het gewenste resultaat blijft voorlopig uit.
Wanneer de sportieve prestaties niet snel verbeteren, zal de discussie in Amsterdam niet langer uitsluitend gaan over de fouten van spelers op het veld, maar ook over de verantwoordelijkheid van de mensen die het huidige Ajax hebben samengesteld.
