TOKIO – FIFA-president Gianni Infantino heeft vrijdag 23 oktober een belangrijke politieke overwinning geboekt in de aanloop naar zijn herverkiezing in maart 2027. De Aziatische voetbalbond AFC heeft onverwacht zijn steun uitgesproken voor een vierde ambtstermijn van de 56-jarige Zwitser. Opmerkelijk is dat AFC-voorzitter Sheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa enkele maanden geleden nog tot de felste critici van Infantino behoorde. Tijdens een buitengewoon congres in Tokio werden de meningsverschillen echter opzijgezet en beloofde Infantino op zijn beurt steun aan de Aziatische voetbalbestuurder.
Opmerkelijke ommezwaai na felle kritiek
De steunbetuiging betekent een opvallende koerswijziging binnen de Aziatische voetbalbond. Nog geen drie maanden geleden sloot Sheikh Salman zich aan bij de Europese voetbalbond UEFA en de Noord- en Midden-Amerikaanse voetbalbond Concacaf in hun kritiek op Infantino.
Aanleiding was het omstreden FIFA Forward Enterprise-plan, waarmee de FIFA commerciële rechten van grote voetbaltoernooien, waaronder het wereldkampioenschap, gedeeltelijk wilde onderbrengen bij private investeerders. Met het inmiddels geschrapte plan was ongeveer 4,2 miljard dollar gemoeid.
De betrokken continentale voetbalbonden spraken destijds van een fundamentele vertrouwensbreuk vanwege de manier waarop Infantino zijn plannen had ontwikkeld.
Infantino biedt excuses aan
Tijdens een recente vergadering van de FIFA-raad in Zürich erkende Infantino fouten te hebben gemaakt bij de voorbereiding van het project. Hij bood daarvoor zijn excuses aan en zegde toe vragen over zijn bestuurlijke werkwijze schriftelijk te beantwoorden.
Volgens Sheikh Salman is het inmiddels tijd om vooruit te kijken. Tijdens het congres in Tokio benadrukte hij dat eerdere meningsverschillen geen belemmering hoeven te vormen voor verdere samenwerking.
Infantino sprak op zijn beurt waardering uit voor het leiderschap van de AFC-voorzitter en zegde hem blijvende steun toe.
Aziatische stemmen van groot belang
De Aziatische voetbalbond vertegenwoordigt 47 nationale voetbalorganisaties. Hun stemmen kunnen een belangrijke rol spelen bij de presidentsverkiezingen van de FIFA, waaraan in totaal 211 aangesloten bonden kunnen deelnemen.
Infantino kan daarnaast rekenen op uitgesproken steun vanuit Afrika en verschillende Arabische voetbalbonden. Binnen Europa bestaat juist aanzienlijke weerstand tegen zijn bestuur.
De steunverklaring van de AFC betekent overigens niet automatisch dat alle 47 aangesloten bonden daadwerkelijk op Infantino zullen stemmen. Nationale bonden bepalen uiteindelijk zelf hun keuze.
Verkiezingen in maart 2027
Infantino staat sinds februari 2016 aan het hoofd van de wereldvoetbalbond. Bij de verkiezingen in maart 2027 wil hij opnieuw worden gekozen voor een ambtstermijn die tot 2031 loopt.
Mogelijke tegenkandidaten hebben tot 18 november de tijd om zich officieel aan te melden. Tot dusver heeft niemand zich kandidaat gesteld.
Ondanks de aanhoudende kritiek op zijn leiderschap heeft Infantino met de steun uit Azië zijn internationale positie versterkt. De komende weken moeten duidelijk maken of zijn tegenstanders alsnog met een gezamenlijke kandidaat komen.
