SINGAPORE – Max Verstappen heeft de snelste tijd gereden tijdens de sprintkwalificatie voor de Grand Prix van Singapore. De Nederlandse Red Bull-coureur zette onder het kunstlicht van het Marina Bay Circuit een tijd van 1.31,156 neer en bleef daarmee George Russell in de Mercedes en Charles Leclerc in de Ferrari voor. De poleposition is echter nog niet definitief, omdat de wedstrijdleiding onderzoekt of Verstappen tijdens het eerste kwalificatiedeel een overtreding heeft begaan onder gele vlaggen.
De sprintkwalificatie leverde een spannende strijd op tussen Red Bull, Mercedes, Ferrari en McLaren. Na slechts één vrije training moesten de coureurs meteen op snelheid komen op het hobbelige stratencircuit, waar hoge temperaturen en een hoge luchtvochtigheid het rijden extra zwaar maken.
Verstappen bewaarde zijn beste ronde tot het laatste moment. Met een vrijwel foutloze ronde op de zachte banden was hij 0,120 seconde sneller dan Russell. Leclerc eindigde op de derde plaats, ongeveer een tiende achter de Mercedes-coureur.
Verstappen verslaat concurrentie in laatste ronde
In het beslissende derde gedeelte van de sprintkwalificatie leek de strijd om de eerste startplaats lange tijd tussen McLaren en Ferrari te gaan.
Lando Norris zette aanvankelijk de toon met een ronde van 1.31,587. Teamgenoot Oscar Piastri volgde op korte afstand, maar vervolgens wist Leclerc de tijd van Norris met slechts 0,019 seconde te verbeteren.
Lewis Hamilton kon namens Ferrari niet dezelfde snelheid vinden en moest genoegen nemen met een voorlopige derde positie.
Verstappen had op dat moment nog geen representatieve tijd gereden op de zachte banden. De Nederlander wachtte in de garage voordat hij aan zijn laatste snelle ronde begon.
Al in de eerste sector was duidelijk dat Verstappen op weg was naar een bijzonder snelle tijd. Hij wist zijn voorsprong in de resterende bochten vast te houden en passeerde de finish in 1.31,156.
Russell kwam in zijn laatste poging nog het dichtst bij de Nederlander, maar bleef uiteindelijk 0,120 seconde achter.
Onderzoek naar inhalen onder gele vlaggen
Ondanks de snelste tijd was Verstappen na afloop niet volledig verzekerd van de eerste startplaats.
Tijdens het eerste gedeelte van de kwalificatie ontstond een situatie waarbij de Red Bull-coureur mogelijk een andere auto passeerde terwijl er gele vlaggen werden gezwaaid.
Op televisiebeelden leek Verstappen de Ferrari van Hamilton in te halen op een moment dat de baan vanwege een incident onder geel stond.
De wedstrijdleiding noteerde het voorval en kondigde aan dat de stewards de situatie na de kwalificatie zouden onderzoeken.
Wanneer wordt vastgesteld dat Verstappen de regels heeft overtreden, kan dat gevolgen hebben voor zijn startpositie. Op het moment van de kwalificatie-uitslag was nog niet bekend welke beslissing de stewards zouden nemen.
Crash Pérez veroorzaakt rode vlag
Het eerste kwalificatiedeel werd al vroeg onderbroken door een incident met Sergio Pérez.
De Mexicaanse Cadillac-coureur verloor bij bocht 4 de controle over zijn auto en belandde in de bandenstapels. Daarbij raakte zijn voorvleugel beschadigd.
Pérez probeerde vervolgens zijn weg richting de pitstraat te vervolgen, maar sleepte de beschadigde vleugel onder zijn auto mee. Daardoor kwamen brokstukken op de ideale racelijn terecht.
De wedstrijdleiding besloot de sessie stil te leggen. Op dat moment stonden er nog ongeveer zes minuten op de klok.
Omdat verschillende coureurs nog geen snelle ronde hadden gereden, ontstond na de hervatting een hectische slotfase.
Verstappen snelste in eerste kwalificatiedeel
Na de rode vlag moest vrijwel het volledige deelnemersveld nog een snelle ronde afwerken.
Hamilton had aanvankelijk de snelste tijd in handen met 1.33,748, maar verschillende coureurs verbeterden zich in de laatste minuten.
Verstappen wist uiteindelijk met 1.33,477 de snelste tijd van het eerste kwalificatiedeel neer te zetten.
Ook zijn teamgenoot Isack Hadjar plaatste zich voor het tweede gedeelte, evenals Piastri, die zijn eerste snelle poging had afgebroken.
Voor Arvid Lindblad eindigde de kwalificatie op de zeventiende plaats. Lance Stroll werd achttiende, gevolgd door Alexander Albon en Valtteri Bottas.
Pérez eindigde na zijn crash als 21e, terwijl Carlos Sainz de laatste plaats bezette.
Ferrari toont snelheid in tweede kwalificatiedeel
Tijdens het tweede gedeelte van de sprintkwalificatie leek Ferrari de beste papieren te hebben.
Verstappen zette met 1.32,724 aanvankelijk de snelste tijd neer, maar Hamilton dook daar vervolgens onder.
Leclerc ging nog sneller en bracht de richttijd op 1.32,457.
Russell had ondertussen moeite om een goede ronde neer te zetten. De Mercedes-coureur verremde zich tijdens zijn eerste poging en stond enige tijd op een positie die uitschakeling zou betekenen.
Een nieuwe snelle ronde bracht hem uiteindelijk naar de vierde plaats, waardoor hij alsnog toegang kreeg tot het beslissende kwalificatiedeel.
Voor Franco Colapinto betekende de verbetering van Russell het einde van zijn kwalificatie. De Alpine-coureur eindigde als elfde.
Ook Nico Hülkenberg, Oliver Bearman, Gabriel Bortoleto, Fernando Alonso en Esteban Ocon werden uitgeschakeld.
McLaren mist eerste startrij
Voor McLaren leverde de sprintkwalificatie uiteindelijk niet het gewenste resultaat op.
Piastri eindigde als vierde en Norris moest genoegen nemen met de vijfde startpositie. De Australiër kwam slechts 0,055 seconde tekort op de derde tijd van Leclerc.
Hamilton reed de zesde tijd in de tweede Ferrari en bleef daarmee achter bij zijn teamgenoot.
Kimi Antonelli, die als leider in het wereldkampioenschap aan het raceweekeinde begon, eindigde als zevende in zijn Mercedes.
Liam Lawson bezette namens Racing Bulls de achtste plaats. Hadjar en Pierre Gasly maakten de eerste tien compleet. Van beide coureurs werd tijdens het laatste kwalificatiedeel een rondetijd geschrapt.
Sprintrace over 21 ronden
De sprintrace op het Marina Bay Circuit wordt zaterdag verreden over 21 ronden.
Singapore staat bekend als een van de fysiek zwaarste wedstrijden op de Formule 1-kalender. De combinatie van hoge luchtvochtigheid, nauwelijks afkoeling en een stratencircuit met weinig uitloopmogelijkheden vraagt veel van de coureurs.
Daarnaast is inhalen op het smalle circuit doorgaans lastig. Een goede startpositie is daardoor van groot belang.
Voor Verstappen biedt de snelste tijd een uitstekende uitgangspositie om de sprintrace te winnen. Eerst moet echter duidelijk worden of de stewards zijn mogelijke overtreding tijdens de gele vlaggen zonder verdere gevolgen laten.
Totdat daarover een beslissing is genomen, blijft zijn poleposition voorlopig onder voorbehoud.
