MEXICO-STAD – Het Formule 1-team Haas heeft zaterdag 31 oktober onverwacht bekendgemaakt dat Esteban Ocon de rest van het raceweekend in Mexico niet meer in actie komt. De 30-jarige Fransman wordt per direct vervangen door de Japanse reservecoureur Ryō Hirakawa. De 32-jarige Japanner neemt zaterdag deel aan de laatste vrije training en de kwalificatie en maakt zondag tijdens de Grand Prix van Mexico zijn officiële racedebuut in de Formule 1. Haas heeft geen reden gegeven voor de plotselinge rijderswissel.

Het Amerikaanse team maakte het nieuws bekend via een korte officiële verklaring. Daarin bevestigt Haas dat Hirakawa gedurende de rest van het weekend de teamgenoot wordt van de Brit Oliver Bearman. Het team benadrukt dat er voorlopig geen aanvullende mededelingen worden gedaan.

Hirakawa reed vrijdag al voor Haas

De beslissing komt een dag nadat Hirakawa tijdens de eerste vrije training op het Autódromo Hermanos Rodríguez al plaatsnam in de Haas VF-26. De Japanner reed daarbij de vijftiende tijd en werkte zijn derde vrije training van het seizoen voor het team af.

Aanvankelijk was zijn deelname uitsluitend bedoeld als trainingsoptreden, waarbij Ocon tijdelijk zijn auto afstond. Nu blijkt dat Hirakawa het volledige resterende raceweekend voor zijn rekening neemt.

Voor de ervaren Japanner betekent de beslissing een bijzondere kans. Hoewel hij al meerdere keren tijdens vrije trainingen in een Formule 1-auto reed, heeft hij nog nooit aan een Grand Prix deelgenomen.

Tweevoudig wereldkampioen langeafstandsracen

Hirakawa beschikt over een indrukwekkende staat van dienst in het langeafstandsracen. Met Toyota Gazoo Racing werd hij in 2022 en 2023 wereldkampioen in het FIA World Endurance Championship.

Daarnaast won hij in 2022 de prestigieuze 24 uur van Le Mans. Zijn ervaring met krachtige hybride racewagens maakt hem een interessante vervanger voor Haas, dat nauw samenwerkt met Toyota.

De Japanner krijgt zaterdag de gelegenheid zich tijdens de derde vrije training verder voor te bereiden op de kwalificatie. Zondag wacht de Grand Prix van Mexico over 71 ronden.

Toekomst Ocon al onzeker

De onverwachte wissel komt op een opmerkelijk moment. Haas maakte op 30 september al bekend dat het na het Formule 1-seizoen 2026 afscheid neemt van Ocon. De Fransman rijdt sinds 2025 voor het Amerikaanse team, nadat hij eerder uitkwam voor onder meer Force India, Renault en Alpine.

Ocon won in 2021 de Grand Prix van Hongarije en behoort daarmee tot de relatief kleine groep coureurs die een Formule 1-overwinning op hun naam hebben staan.

Of de beslissing in Mexico verband houdt met zijn aanstaande vertrek, is onbekend. Haas heeft hierover niets meegedeeld en evenmin aangegeven of Ocon tijdens de resterende races van het seizoen weer achter het stuur zal zitten.

Voorlopig staat vast dat Hirakawa zondag zijn eerste Formule 1-race rijdt, terwijl Ocon vanaf de zijlijn moet toekijken.