WASHINGTON, 4 december 2025 – President Donald Trump heeft opnieuw gebruikgemaakt van zijn ruime bevoegdheden op het gebied van presidentiële gratie. Ditmaal verleende hij gratie aan Tim Leiweke, een invloedrijke vastgoedontwikkelaar die in juli door een federale grand jury werd aangeklaagd voor het manipuleren van een aanbestedingsproces. De beslissing past in een reeks controversiële gratiebesluiten van de president tijdens zijn tweede termijn.
Aanklacht wegens aanbestedingsfraude
Tim Leiweke, jarenlang een prominente speler in de sport- en entertainmentsector, werd in juli aangeklaagd voor het opzetten van een samenzwering om het biedingsproces voor een nieuwe basketbalarena van de University of Texas te manipuleren. Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie bood hij subopdrachten aan een rivaliserend bedrijf aan terwijl beide partijen meedongen naar dezelfde klus.
De verwijten richtten zich op het Moody Center, een arena die uiteindelijk in 2019 door Leiweke’s bedrijf werd gebouwd en die tegenwoordig wordt gebruikt door de mannen- en vrouwenbasketbalteams van de universiteit. Assistant Attorney General Abigail Slater verklaarde destijds dat de ontwikkelaar “het systeem manipuleerde ten voordele van zijn eigen bedrijf en daarmee de universiteit en belastingbetalers beroofde van een eerlijk en competitief proces.”
Pardon zonder toelichting van het Witte Huis
Het gratiebesluit, gedateerd op 2 december, werd woensdag openbaar gemaakt door het ministerie van Justitie. Het Witte Huis gaf vooralsnog geen uitleg over de motivatie achter de beslissing. In eerdere gevallen heeft de regering vaak benadrukt dat de president “onrecht rechtzet” of “de menselijkheid laat prevaleren”, maar in dit geval bleef een officiële toelichting uit.
Leiweke zelf reageerde in een verklaring dankbaar.
Hij zei dat hij “geen woorden heeft om zijn diepe dankbaarheid jegens President Trump te beschrijven” en dat de gratie “een nieuw leven” biedt voor hem en zijn gezin. Met zijn woorden benadrukte hij dat de afgelopen periode zwaar was geweest voor zijn vrouw, dochter en hemzelf.
Een patroon van omstreden gratiebesluiten
De gratie voor Leiweke staat niet op zichzelf. Sinds zijn terugkeer in het Witte Huis heeft president Trump een opvallend aantal gratiebesluiten uitgevaardigd, vaak gericht op politieke bondgenoten, internationale leiders en invloedrijke figuren.
Zo verleende hij eerder deze week gratie aan Juan Orlando Hernández, de voormalige president van Honduras, die een gevangenisstraf van 45 jaar uitzat wegens grootschalige drugshandel. Ook schonk hij gratie aan de Texaanse Democratische afgevaardigde Henry Cuellar en diens echtgenote, die beiden waren veroordeeld voor omkoping en witwassen.
Deze reeks besluiten heeft geleid tot publieke en politieke discussie. Critici stellen dat dergelijke besluiten het vertrouwen in het rechtssysteem ondermijnen en een cultureel signaal afgeven dat macht en invloed vervolging kunnen verzachten. Voorstanders van de president benadrukken echter dat het gratierecht een essentieel constitutioneel instrument is dat misstanden kan corrigeren.
Leiweke’s invloedrijke carrière
Tim Leiweke staat bekend als een van de meest invloedrijke figuren in Noord-Amerikaanse sportvastgoedontwikkeling. Hij speelde een sleutelrol bij de ontwikkeling van L.A. Live, het entertainmentcomplex rond de Crypto.com Arena in Los Angeles. Daarvoor leidde hij organisaties met belangen in de Los Angeles Lakers en de Los Angeles Kings.
Later werd hij CEO van het bedrijf achter de Toronto Maple Leafs en Toronto Raptors. Zijn familie heeft diepe wortels in de sportwereld: zijn broer Tod Leiweke was onder meer COO van de National Football League en is mede-eigenaar van de Seattle Kraken, het NHL-team uit Seattle.
Deze achtergrond maakt het gratiebesluit extra opmerkelijk. Leiweke is niet zomaar een zakenman: hij is een spilfiguur in een miljardenindustrie met nauwe banden tussen sport, vastgoed en politiek.
Gevolgen en vragen over de toekomst
Het is nog onduidelijk welke juridische gevolgen het pardon precies heeft voor het verdere onderzoek. In de Verenigde Staten betekent een presidentiële gratie doorgaans dat een persoon wordt vrijgesteld van federale vervolging of bestraffing, maar het verandert niets aan bestaande feiten of eerdere bevindingen. Het debat over de integriteit van de aanbesteding bij de University of Texas zal daarom waarschijnlijk blijven voortduren.
Daarnaast roept het besluit bredere vragen op over de koers van presidentiële clemency in de komende jaren. De reeks van recente gratiebesluiten wijst op een president die het instrument ruimhartig inzet, vaak tegen de verwachtingen van juridische experts en politieke tegenstanders in.
Politieke dynamiek rond gratiebesluiten
Trump heeft tijdens beide termijnen laten zien dat hij gratie ziet als een krachtige, persoonlijke bevoegdheid. Waar eerdere presidenten het middel doorgaans spaarzaam en voorzichtig gebruikten, hanteert Trump het instrument op een manier die zowel bewondering als verontwaardiging oproept.
Voor zijn aanhangers is hij iemand die onrecht herstelt en corrigeert wat zij zien als politieke vervolging. Voor critici is het gratiebeleid juist een teken van machtsmisbruik en selectieve bescherming van politieke bondgenoten en invloedrijke zakenpersonen.
De gratie voor Leiweke zal deze tegenstelling waarschijnlijk verder verdiepen.