AUSTIN – Charles Leclerc heeft vrijdag een overtuigende openingsdag beleefd tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten. De Ferrari-coureur was op het Circuit of the Americas in Austin zowel tijdens de eerste als de tweede vrije training de snelste. Max Verstappen liet eveneens zien over een competitieve Red Bull te beschikken. De Nederlander eindigde eerst als tweede en sloot de tweede training af op de derde plaats. Ondertussen maakte Mercedes-coureur Kimi Antonelli indruk met een tweede tijd, slechts 0,042 seconde achter Leclerc.
Het achttiende raceweekend van het Formule 1-seizoen 2026 wordt verreden op het 5,513 kilometer lange Circuit of the Americas. Het uitdagende circuit staat bekend om zijn hoogteverschillen, snelle bochtencombinaties en hobbelige asfalt. Vooral dat laatste zorgde vrijdag voor problemen bij verschillende coureurs.
Eerste vrije training: Leclerc nipt sneller dan Verstappen
De eerste vrije training begon onder zonnige omstandigheden. Ferrari liet direct zien dat de meegebrachte updates hun vruchten lijken af te werpen. Leclerc zette uiteindelijk een snelste rondetijd van 1.36,052 neer, waarmee hij Verstappen slechts 0,084 seconde voorbleef.
De Nederlander had zelfs de snelste ronde van de sessie gereden. Zijn tijd van 1.35,862 werd echter geschrapt omdat hij in bocht 19 buiten de toegestane baanlimieten was gekomen. Zonder die overtreding zou Verstappen de training als snelste hebben afgesloten.
Lando Norris eindigde met zijn McLaren als derde, op 0,245 seconde van Leclerc. George Russell pakte de vierde plaats, gevolgd door zijn Mercedes-teamgenoot Kimi Antonelli.
Lewis Hamilton, de andere Ferrari-coureur, moest genoegen nemen met de zesde tijd. Oscar Piastri werd zevende, terwijl Gabriel Bortoleto met zijn Audi verrassend de achtste plaats veroverde.
Verstappen meldt problemen met besturing
Hoewel Verstappen snelheid liet zien, verliep zijn eerste training niet helemaal probleemloos. Via de boordradio meldde hij dat de besturing bij het insturen naar links enige weerstand vertoonde.
Het probleem leek zijn prestaties nauwelijks te beïnvloeden. De Red Bull-coureur kon zijn programma afwerken en bleef gedurende de training dicht bij de snelste tijden.
In de slotfase concentreerden de teams zich voornamelijk op langere runs met meer brandstof. Daarmee verzamelden zij belangrijke gegevens over bandenslijtage en het verwachte racetempo.
Tweede vrije training: Leclerc opnieuw onverslaanbaar
Ook tijdens de tweede vrije training was Leclerc de snelste man op de baan. De Monegask verbeterde zijn eerdere tijd aanzienlijk en klokte 1.35,291.
Kimi Antonelli kwam bijzonder dicht in de buurt. De Italiaanse Mercedes-coureur noteerde een tijd die slechts 0,042 seconde langzamer was.
Verstappen eindigde als derde op 0,189 seconde van Leclerc. Daarmee onderstreepte de Nederlander dat Red Bull zich kan mengen in de strijd om de poleposition.
Hamilton pakte de vierde plaats, maar moest 0,615 seconde toegeven op zijn teamgenoot. Russell completeerde de top vijf op 0,744 seconde.
Opvallend was de zesde plaats van Liam Lawson in de Racing Bulls. Hij bleef beide McLarens voor. Norris eindigde als zevende en Piastri als achtste.
McLaren worstelt met afstelling
Voor McLaren verliep de tweede training minder overtuigend. Norris had moeite om zijn auto onder controle te houden en moest een snelle ronde afbreken nadat hij grip verloor.
Ook Piastri was niet tevreden over het rijgedrag. Beide coureurs klaagden over de voorspelbaarheid van hun auto's.
Bij Williams waren de problemen nog groter. Carlos Sainz eindigde als twintigste, terwijl Alexander Albon de laatste plaats bezette.
Antonelli kan wereldtitel veroveren
Voor Kimi Antonelli staat er dit weekend bijzonder veel op het spel. De twintigjarige Italiaan leidt het wereldkampioenschap met 102 punten voorsprong op zijn teamgenoot George Russell.
Onder gunstige omstandigheden kan Antonelli zondag al wereldkampioen worden. Daarvoor moet hij de race winnen en moet Russell voldoende punten verliezen.
De tweede tijd tijdens de vrijdagtraining geeft de jonge Mercedes-coureur in ieder geval vertrouwen richting de kwalificatie.
Verstappen mikt op derde overwinning op rij
Verstappen arriveerde in Austin met twee opeenvolgende Grand Prix-overwinningen op zak. Na zijn zeges in Maleisië en Singapore wil de viervoudig wereldkampioen ook in Amerika toeslaan.
De resultaten van vrijdag bieden perspectief. Vooral de geringe achterstand op Leclerc laat zien dat Red Bull over voldoende snelheid beschikt om vooraan mee te strijden.
Toch worden de verhoudingen pas zaterdag echt duidelijk. Teams kunnen de afstelling nog aanpassen en tijdens de kwalificatie zullen de motoren volledig worden benut.
Programma Grand Prix Verenigde Staten
Zaterdag 24 oktober staat om 19.30 uur Nederlandse tijd de derde vrije training op het programma. De kwalificatie begint om 23.00 uur.
De Grand Prix van de Verenigde Staten wordt zondag 25 oktober om 21.00 uur Nederlandse wintertijd verreden.
De coureurs moeten zondag 56 ronden afleggen, goed voor een totale raceafstand van ruim 308 kilometer.
Na de eerste twee trainingen lijkt Ferrari de beste papieren te hebben, maar met Antonelli en Verstappen binnen twee tienden van Leclerc ligt de strijd om de poleposition nog volledig open.
