TOULOUSE – Airbus heeft dinsdag voor het eerst de nieuwe A350F laten vliegen. Het vrachtvliegtuig vertrok vanaf de thuisbasis van de Europese vliegtuigbouwer in Toulouse voor een testvlucht van ongeveer vier uur. Met het toestel wil Airbus een groter deel veroveren van de markt voor grote vrachtvliegtuigen, die al tientallen jaren vooral door Boeing wordt gedomineerd.
De eerste vlucht vormt het begin van een test- en certificeringsprogramma dat naar verwachting ongeveer negen maanden duurt. Airbus mikt erop de eerste A350F’s in 2027 bij klanten in gebruik te laten nemen. Het toestel is gebaseerd op het bestaande A350-passagiersvliegtuig, maar is speciaal ontworpen voor vrachtvervoer.
Airbus richt pijlen op lucratieve vrachtmarkt
De markt voor vrachtvliegtuigen is belangrijk voor de internationale handel. Volgens Reuters wordt ongeveer een derde van de wereldhandel, gemeten naar waarde, door de lucht vervoerd. Ongeveer de helft daarvan gaat met speciaal gebouwde vrachtvliegtuigen en de rest in de vrachtruimen van passagiersvliegtuigen.
De vraag naar luchtvracht wordt onder meer ondersteund door de groei van e-commerce en het vervoer van hoogwaardige producten, waaronder medicijnen en elektronica. Ook de sterk gestegen vraag naar halfgeleiders voor toepassingen rond kunstmatige intelligentie speelt volgens Reuters een rol. Daarnaast kunnen verstoringen van belangrijke scheepvaartroutes bedrijven ertoe bewegen meer goederen per vliegtuig te vervoeren.
Airbus besloot in 2021 definitief een vrachtversie van de A350 te ontwikkelen. Daarmee probeert de Europese fabrikant terrein terug te winnen op Boeing, dat met toestellen als de 747, 767 en 777 jarenlang een sterke positie heeft opgebouwd in dit segment.
Introductie later dan oorspronkelijk gepland
De ontwikkeling van de A350F heeft vertraging opgelopen. Aanvankelijk wilde Airbus het toestel al in 2025 in gebruik nemen. Problemen in de toeleveringsketen en vertraging bij de ontwikkeling van de grote vrachtdeur zorgden ervoor dat dat tijdschema niet werd gehaald. Airbus omschrijft de vrachtdeur als de grootste in zijn soort.
De A350F moet uiteindelijk rechtstreeks concurreren met onder meer de Boeing 777F en de toekomstige 777-8F. Vooral op langeafstandsroutes tussen grote logistieke knooppunten zijn dergelijke toestellen van groot belang.
Airbus heeft 115 toestellen verkocht
Airbus heeft volgens de cijfers die Reuters dinsdag meldde tot dusver 115 exemplaren van de A350F verkocht. Boeing heeft voor de 777-8F, onderdeel van de vertraagde 777X-familie, 81 bestellingen binnengehaald.
Eerdere pogingen van Airbus om Boeing op de vrachtmarkt aan te vallen hadden minder succes. De vrachtversie van de A330 werd ruimschoots minder verkocht dan de Boeing 777F. Een geplande vrachtuitvoering van de dubbeldeks A380 werd uiteindelijk geschrapt.
Boeing verwacht honderden nieuwe vrachtvliegtuigen
De belangen op de vrachtmarkt zijn groot. Boeing verwacht dat luchtvaartmaatschappijen en vrachtvervoerders in de komende twintig jaar ongeveer 930 nieuw gebouwde vrachtvliegtuigen nodig zullen hebben. Daarnaast zouden naar schatting nog eens ongeveer 2.000 voormalige passagiersvliegtuigen worden omgebouwd voor vrachtvervoer.
Met de eerste vlucht van de A350F begint voor Airbus daarmee een belangrijke fase. Na de test- en certificeringsvluchten moet blijken of het toestel volgens planning in 2027 commercieel kan worden ingezet en Airbus zijn positie tegenover Boeing in de wereldwijde luchtvrachtmarkt verder kan versterken.
Ontdek meer van HBP Media
Abonneer je om de nieuwste berichten naar je e-mail te laten verzenden.
