SEPANG – Max Verstappen heeft zijn eerste overwinning van het Formule 1-seizoen 2026 volgens Red Bull mede te danken aan een omvangrijk pakket verbeteringen aan de RB22. De renstal introduceerde de laatste grote update van het seizoen tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan in Bakoe. Ruim een week later bleek in Maleisië dat de zwakke punten van de auto aanzienlijk waren verminderd.

Verstappen won zondag de Grand Prix van Bahrein, die dit jaar op het circuit van Sepang in Maleisië werd verreden. Het was niet alleen de eerste overwinning van de Nederlander dit seizoen, maar ook de eerste zege voor Red Bull in 2026. De basis voor het succes werd volgens een technische analyse van Formula1.com al ongeveer tien dagen eerder gelegd.

Grote update voor de RB22

Red Bull bracht in Bakoe een omvangrijk aerodynamisch pakket naar de baan. De RB22 kreeg onder meer een aangepaste vloer en diffuser, nieuwe sidepods, gewijzigde koelopeningen en veranderingen aan de spiegels en de bekleding rond de halo. De renstal omschreef het pakket als de laatste grote update van het seizoen.

De eerste resultaten waren niet direct zichtbaar. Verstappen kwam in Azerbeidzjan niet verder dan de achtste startplaats. Problemen met de motor en gele vlaggen speelden daarbij volgens Formula1.com een belangrijke rol. Daardoor bleef aanvankelijk onduidelijk hoeveel vooruitgang Red Bull daadwerkelijk met de vernieuwde auto had geboekt.

Auto beter in balans

Een week later was het beeld in Sepang compleet anders. Verstappen pakte zijn eerste poleposition van het seizoen en gaf na de kwalificatie aan dat Red Bull de RB22 inmiddels beter begrijpt. De combinatie van dat grotere inzicht en de technische verbeteringen heeft volgens de viervoudig wereldkampioen een aantal eerdere zwakke punten van de auto aangepakt.

De aanpassingen leverden niet alleen rondetijd op, maar verbeterden ook de balans van de auto. Dat was gedurende het seizoen een belangrijk probleem voor Red Bull. De RB22 bleek vooral eerder in het jaar lastig af te stellen en kon niet op alle circuits in het tempo van Mercedes, Ferrari en McLaren meekomen.

Verstappen controleert race

Tijdens de door regen beïnvloede race in Maleisië verloor Verstappen bij de start aanvankelijk terrein aan de Mercedessen. Hij passeerde George Russell en wist na een herstart ook kampioenschapsleider Kimi Antonelli voorbij te gaan. Daarna bouwde de Nederlander een voorsprong op en hield hij bij een latere safetycarfase de controle.

Verstappen kwam uiteindelijk 2,307 seconden voor Antonelli over de finish. Lewis Hamilton werd derde voor Ferrari. Teamgenoot Isack Hadjar eindigde met de tweede Red Bull als vijfde, waardoor ook duidelijk werd dat de verbeterde vorm van de renstal niet uitsluitend aan Verstappen was toe te schrijven.

Moeizame seizoensstart omgebogen

Red Bull kende een moeilijke start van het nieuwe technische tijdperk in de Formule 1. De volledig nieuwe auto en de eigen krachtbron van Red Bull Powertrains zorgden in de eerste maanden voor wisselende prestaties. Gedurende het seizoen werden verschillende verbeteringen doorgevoerd en kreeg het team steeds meer grip op zowel het chassis als de aandrijflijn.

De winst in Sepang vormde voorlopig het duidelijkste bewijs van die vooruitgang. Verstappen zei na afloop dat het team gedurende het jaar stap voor stap dichter bij de concurrentie was gekomen. De overwinning betekende bovendien de eerste Formule 1-zege voor de nieuwe Red Bull-krachtbron.

Met de doorbraak lijkt Red Bull de RB22 aan het einde van het seizoen in een veel competitievere positie te hebben gebracht. Of de renstal die lijn in de resterende races kan vasthouden, moet blijken.