ZEIST – Nederlanders en mensen die naar Nederland zijn gevlucht, vormen samen het nationale team dat in oktober deelneemt aan de Unity EURO Cup in Italië. De selectie van bondscoach Roger Schouwenaar bestaat uit elf mannen en vrouwen met wortels in acht verschillende landen. De KNVB ziet het toernooi niet alleen als een sportieve uitdaging, maar ook als een manier om mensen met verschillende achtergronden via voetbal met elkaar te verbinden.
De spelers hebben roots in Oekraïne, Congo, Soedan, Sierra Leone, Eritrea, Ethiopië, Azerbeidzjan en Nederland. Een deel van hen moest het geboorteland noodgedwongen verlaten en bouwde in Nederland een nieuw bestaan op. Voetbal werd daarbij voor meerdere spelers een manier om nieuwe contacten te leggen, plezier te beleven en zorgen tijdelijk naar de achtergrond te laten verdwijnen.
De Unity EURO Cup wordt georganiseerd door de Europese voetbalbond UEFA en vluchtelingenorganisatie UNHCR. Volgens de KNVB reist de Nederlandse selectie van 14 tot en met 16 oktober naar Italië. De wedstrijden worden gespeeld in Coverciano bij Florence, het technische centrum van de Italiaanse voetbalbond. In totaal doen 22 teams mee aan het zeven-tegen-zeven-toernooi.
Saleh en Taleh samen in het Oranjeshirt
Onder de geselecteerde spelers zijn de tweelingbroers Saleh en Taleh. De twee wonen inmiddels zeven jaar in verschillende asielzoekerscentra in Nederland en kregen onlangs een verblijfsvergunning.
Voetbal was aanvankelijk niet hun belangrijkste sport. De broers hielden zich eerder vooral bezig met worstelen. Omdat daar in Nederland minder mogelijkheden voor waren, kwamen ze ongeveer vijf jaar geleden in Hardenberg op het voetbalveld terecht.
Voor Saleh kreeg voetbal daarnaast een andere betekenis. Het veld is volgens hem een plek waar problemen tijdelijk naar de achtergrond verdwijnen. Wanneer emoties oplopen, zoekt hij het voetbal op.
De broers hadden niet verwacht ooit samen in het Nederlandse tenue uit te komen. Taleh heeft voor het Europese toernooi een duidelijk sportief doel: met Nederland de titel pakken.
Ook buiten het voetbal bouwen de twee aan hun toekomst. Beiden volgen een opleiding Handhaving. Mocht een loopbaan als voetballer er niet komen, dan zien ze een toekomst bij de politie als mogelijkheid.
Abbyta vond voetbal terug in Nederland
Ook Abbyta heeft een opvallende weg naar de Nederlandse selectie afgelegd. Hij voetbalde al op jonge leeftijd, maar koos later voor een bestaan als acrobaat in een Ethiopisch circus. Daar hield hij zich onder meer bezig met jongleren en acrobatiek.
Na zijn komst naar Nederland vond hij het voetbal opnieuw. Via een Cruyff Court kwam hij in contact met andere voetballers. Met een deel van die groep speelt hij jaren later nog altijd zaalvoetbal.
Abbyta combineert zijn sport tegenwoordig met een studie social work en een baan bij het Centraal Orgaan opvang asielzoekers (COA). Daar probeert hij sport ook voor anderen toegankelijker te maken. Zo hielp hij bij het realiseren van een fitnessruimte voor bewoners en organiseert hij voetbaltoernooien.
Volgens Abbyta zorgt sport ervoor dat bewoners actiever worden en heeft bewegen een positieve invloed op zowel de mentale als fysieke gezondheid.
Naast zijn werk en voetbal is Abbyta actief als content creator. Met zijn video’s heeft hij meer dan 60.000 volgers opgebouwd. Zijn belangrijkste doel is naar eigen zeggen niet het vergroten van dat aantal, maar anderen inspireren om actief mee te doen.
Nicole ziet voetbal als middel voor verbinding
Nicole behoort eveneens tot de Nederlandse selectie. Voetbal speelde van jongs af aan een belangrijke rol in haar familie. Haar ouders voetbalden en ook haar broers, zus en broertje waren of zijn actief op het voetbalveld.
Zelf kwam Nicole onder meer uit voor de vrouwen onder 16 van SC Cambuur. Inmiddels speelt ze bij de vrouwen van DIOS.
Voor haar draait deelname aan de Unity EURO Cup behalve om het voetbal ook om het ontmoeten van mensen met verschillende culturele achtergronden. Zodra de wedstrijd begint, verdwijnt volgens haar het onderscheid tussen de achtergronden van spelers naar de achtergrond.
Voetbal kan volgens Nicole daardoor helpen om de drempel tussen mensen te verlagen. Een team biedt een eenvoudige manier om met anderen in contact te komen en gezamenlijk ergens naartoe te werken.
KNVB bereidt selectie voor op Europees toernooi
De Nederlandse ploeg bereidt zich op de KNVB Campus in Zeist voor op het toernooi. Bondscoach Roger Schouwenaar en zijn staf moeten van elf spelers met uiteenlopende levensverhalen één team maken. De KNVB werkt rond de Unity EURO Cup samen met UNHCR Nederland en andere maatschappelijke partners.
Nederland neemt voor het vierde jaar deel aan de Unity EURO Cup. Het toernooi bestaat sinds 2022 en is inmiddels uitgegroeid tot een evenement met 22 deelnemende teams. Mannen en vrouwen en spelers met en zonder vluchtelingenachtergrond komen daarbij gezamenlijk voor hun land uit.
Voor de Nederlandse spelers ligt in Italië de nadruk daarmee op twee zaken: sportief presteren in het Oranjeshirt en laten zien hoe voetbal mensen met zeer verschillende achtergronden binnen één ploeg kan samenbrengen.
Ontdek meer van HBP Media
Abonneer je om de nieuwste berichten naar je e-mail te laten verzenden.
