LONDEN – Het Verenigd Koninkrijk wil sociale media verbieden voor jongeren onder de 16 jaar. Premier Keir Starmer heeft aangekondigd dat de Britse regering de toegang tot grote platforms als TikTok, Instagram, Snapchat en X wil blokkeren voor minderjarigen tot 16 jaar. De maatregel moet kinderen beter beschermen tegen schadelijke inhoud, online pesten, verslavende functies en contact met onbekenden.

De regering wil de regels nog dit jaar vastleggen. De invoering wordt begin 2027 verwacht. Volgens Starmer is een harde grens nodig, omdat bestaande waarschuwingen en vrijwillige maatregelen van techbedrijven onvoldoende zouden zijn om kinderen te beschermen.

Verbod volgt op brede consultatie

Het voorstel volgt op een nationale consultatie over het online leven van kinderen. Die consultatie liep van 2 maart tot en met 26 mei 2026. De Britse regering vroeg daarin onder meer naar een minimumleeftijd voor sociale media, strengere leeftijdscontrole en beperkingen op functies als eindeloos scrollen en automatisch afspelen.

Volgens Reuters kwamen er meer dan 116.000 reacties binnen. Uit die consultatie blijkt dat veel ouders strengere regels steunen. Negen op de tien ouders zouden voor een minimumleeftijd van 16 jaar zijn.

Ook gamingapps en AI-chatbots aangepakt

De Britse plannen gaan verder dan alleen sociale media. Ook gamingapps, livestreamdiensten en andere online platforms kunnen beperkingen krijgen. Daarbij gaat het onder meer om chatten met onbekenden, verdwijnende berichten, locatie delen en livestreamfuncties.

Daarnaast wil de regering beperkingen opleggen aan romantische of seksuele AI-chatbots voor minderjarigen. Ook functies die jongeren langdurig online houden, zoals eindeloos scrollen, kunnen worden aangepakt. Daarmee kiest Londen voor een bredere aanpak van online risico’s dan alleen een verbod op accounts.

Leeftijdscontrole wordt belangrijk punt

De uitvoering hangt sterk af van leeftijdscontrole. Platforms moeten kunnen aantonen dat gebruikers oud genoeg zijn. Dat kan leiden tot strengere verificatie, maar roept ook vragen op over privacy, dataverzameling en de veiligheid van identiteitsgegevens.

Ofcom, de Britse toezichthouder voor online veiligheid, heeft techbedrijven eerder al opgeroepen om minimumleeftijden daadwerkelijk te handhaven. Volgens de toezichthouder moeten platforms beter weten wie hun diensten gebruiken, zodat kinderen geen toegang krijgen tot omgevingen die niet voor hen bedoeld zijn.

Critici vrezen uitwijkgedrag

Tegenstanders waarschuwen dat een verbod niet automatisch leidt tot meer veiligheid. Jongeren kunnen proberen de regels te omzeilen via VPN’s, valse geboortedata of alternatieve platforms. Ook bestaat de vrees dat jongeren terechtkomen op minder goed gecontroleerde websites.

Privacyorganisaties en sommige deskundigen noemen leeftijdscontrole bovendien riskant. Volgens hen kan de maatregel leiden tot meer dataverzameling, terwijl het onderliggende probleem van schadelijke algoritmes en verslavend platformontwerp niet volledig wordt opgelost.

Britse maatregel past in internationale trend

Het Verenigd Koninkrijk kijkt nadrukkelijk naar Australië, dat eerder een verbod voor jongeren onder de 16 jaar invoerde. De Britse regering wil daar volgens Starmer een strengere variant van maken. Daarmee sluit het land aan bij een internationale trend waarbij overheden techbedrijven zwaarder verantwoordelijk maken voor de veiligheid van minderjarigen online.

De komende maanden moet duidelijk worden welke platforms precies onder het verbod vallen, hoe streng de leeftijdscontrole wordt en welke sancties gelden voor bedrijven die de regels overtreden.