CAMBRIDGE – De Britse chipontwikkelaar ARM heeft een historische stap gezet door voor het eerst in zijn ruim 35-jarige bestaan een eigen processor op de markt te brengen. Het bedrijf, dat wereldwijd vooral bekend werd dankzij zijn energiezuinige chiparchitecturen voor mobiele telefoons, presenteerde op 24 maart 2026 de ARM AGI CPU. De nieuwe processor is speciaal ontwikkeld voor datacenters waarin kunstmatige intelligentie wordt toegepast. Daarmee verandert ARM zijn traditionele bedrijfsmodel ingrijpend.

Decennialang ontwierp ARM uitsluitend processorarchitecturen die andere bedrijven tegen betaling mochten gebruiken. Fabrikanten als Apple, Samsung en Qualcomm ontwikkelden op basis daarvan hun eigen chips. Met de introductie van de AGI CPU gaat ARM nu zelf complete processorsystemen aanbieden.

Van Britse thuiscomputer naar wereldspeler

De geschiedenis van ARM begint in de jaren tachtig bij het Britse computerbedrijf Acorn Computers. Dit bedrijf was vooral bekend van de BBC Micro, een computer die op grote schaal werd gebruikt in het Britse onderwijs.

Ingenieurs Sophie Wilson en Steve Furber ontwikkelden bij Acorn de eerste ARM-processor. Hun uitgangspunt was een eenvoudige, snelle en vooral energiezuinige processorarchitectuur.

In november 1990 werd ARM officieel opgericht als Advanced RISC Machines, een samenwerkingsverband tussen Acorn Computers, Apple Computer en chipproducent VLSI Technology.

Een van de eerste belangrijke toepassingen was de Apple Newton uit 1993, een vroege draagbare computer met handschriftherkenning. Hoewel de Newton commercieel geen groot succes werd, bleek de onderliggende ARM-technologie bijzonder geschikt voor mobiele apparaten.

Nokia maakte ARM wereldwijd bekend

De grote doorbraak volgde in de jaren negentig. ARM sloot een overeenkomst met Texas Instruments, waarna de technologie terechtkwam in mobiele telefoons van Nokia.

Vooral de Nokia 6110 betekende een belangrijke commerciële doorbraak. De gebruikte ARM7-architectuur bood voldoende rekenkracht, terwijl het energieverbruik laag bleef.

Met de opkomst van smartphones groeide ARM vervolgens uit tot een van de invloedrijkste technologiebedrijven ter wereld. De processors in vrijwel alle moderne smartphones zijn gebaseerd op ARM-technologie.

Volgens het bedrijf wordt inmiddels meer dan 99 procent van alle smartphones aangedreven door chips met een ARM-architectuur.

Van smartphones naar computers en datacenters

De toepassingen beperkten zich uiteindelijk niet tot mobiele telefoons. ARM-technologie werd ook gebruikt in tablets, slimme apparaten, auto's en computers.

Apple stapte in 2020 met zijn Mac-computers over op eigen M-processors op basis van ARM-architectuur. Ook grote technologiebedrijven als Amazon en Microsoft ontwikkelden ARM-gebaseerde processors voor hun datacenters.

Het bedrijf werd in 2016 overgenomen door het Japanse SoftBank. Een geplande overname door Nvidia ging in 2022 niet door vanwege bezwaren van toezichthouders.

Nieuwe AI-processor met 136 rekenkernen

De nieuwe ARM AGI CPU beschikt over maximaal 136 Neoverse V3-processorkernen en is ontworpen voor omvangrijke AI-toepassingen.

De processor richt zich vooral op het aansturen en ondersteunen van AI-systemen. Waar krachtige grafische processors grote hoeveelheden AI-berekeningen uitvoeren, verzorgen CPU's onder meer de coördinatie, gegevensverwerking en uitvoering van softwaretaken.

Volgens ARM levert de nieuwe chip meer dan twee keer zoveel rekenprestaties per serverrack als vergelijkbare traditionele x86-systemen. Het bedrijf stelt bovendien dat de technologie aanzienlijke besparingen op energieverbruik en infrastructuur mogelijk maakt.

Die prestatieclaims zijn afkomstig van ARM zelf.

Meta eerste grote samenwerkingspartner

Facebook-moederbedrijf Meta werkte nauw samen met ARM aan de ontwikkeling van de nieuwe processor. De AGI CPU moet onder meer samenwerken met Meta's eigen AI-versnellers.

Ook bedrijven als OpenAI, Cloudflare, Cerebras en SAP behoren tot de organisaties die belangstelling hebben getoond voor de nieuwe technologie.

De eerste serversystemen zijn beschikbaar gekomen, terwijl een bredere beschikbaarheid voor de tweede helft van 2026 werd aangekondigd.

Historische verandering voor chipindustrie

Met zijn eerste eigen processor begeeft ARM zich op een markt waarop het bedrijf jarenlang uitsluitend technologie leverde aan andere chipontwikkelaars.

Daarmee kan het in bepaalde marktsegmenten ook een concurrent worden van bedrijven die zijn architecturen onder licentie gebruiken.

Voor ARM betekent de stap een belangrijke uitbreiding van zijn activiteiten. Het bedrijf dat ooit begon met energiezuinige processors voor Britse thuiscomputers en later de mobiele telefoonmarkt veroverde, richt zich nu rechtstreeks op de miljardenmarkt voor kunstmatige intelligentie.