BAKERSFIELD – De Amerikaanse immigratiedienst ICE heeft de afgelopen weken honderden mensen aangehouden in de Central Valley in Californië, waar dinsdag 3 november belangrijke congresverkiezingen plaatsvinden. De plotselinge toename van arrestaties veroorzaakt grote onrust onder inwoners met een Latijns-Amerikaanse achtergrond. Democratische politici beschuldigen de regering van president Donald Trump ervan met de invallen kiezers te intimideren. Volgens onderzoek van persbureau Reuters werd de grootschalige operatie aangestuurd vanuit het Witte Huis.
De arrestaties vinden plaats in een landbouwgebied waar veel migranten wonen en werken. In Bakersfield steeg het aantal aanhoudingen volgens voorlopige cijfers van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid van gemiddeld één per dag naar bijna tien per dag medio oktober. In het nabijgelegen Wasco werden binnen enkele dagen minstens zeven mensen opgepakt.
Verkiezingsstrijd in belangrijk kiesdistrict
De invallen vinden plaats in het 22e congresdistrict van Californië, waar ongeveer 73 procent van de bevolking een Latijns-Amerikaanse achtergrond heeft. De Republikeinse volksvertegenwoordiger David Valadao neemt het hier op tegen de Democratische uitdager Randy Villegas.
Villegas spreekt van een bewuste poging om inwoners vlak voor de verkiezingen angst aan te jagen. Hij vreest dat vooral Latino-kiezers daardoor thuisblijven en hun stem niet uitbrengen.
Ook Valadao erkent dat de immigratiecontroles angst en onzekerheid veroorzaken. Hij heeft de regering-Trump opgeroepen zich vooral te richten op mensen die daadwerkelijk een bedreiging vormen voor de openbare veiligheid.
Zelfs Amerikaanse staatsburgers durven niet te stemmen
Volgens lokale hulporganisaties heeft de aanwezigheid van ICE grote gevolgen voor het dagelijks leven. Agenten verrichten arrestaties bij woningen, tankstations, winkelcentra en in de omgeving van scholen.
Landarbeidster Maribel Ramirez vertelt aan Reuters dat zelfs jonge Amerikanen met stemrecht bang zijn geworden om naar de stembus te gaan. Zij vrezen dat hun deelname aan de verkiezingen ertoe kan leiden dat familieleden zonder geldige verblijfsstatus worden opgespoord.
Ook ondernemers merken de gevolgen. In Bakersfield blijven klanten weg uit winkels en restaurants. Sommige bedrijven bezorgen inmiddels gratis boodschappen bij mensen die hun woning nauwelijks meer durven te verlaten.
Honderden landarbeiders aangehouden
De vakbond United Farm Workers meldt dat de afgelopen weken honderden landarbeiders zijn aangehouden. Volgens vicevoorzitter Elizabeth Strater heeft het overgrote deel van deze werknemers geen strafblad. Sommigen beschikken volgens haar zelfs over een geldige werkvergunning.
Reuters beschrijft onder meer de arrestatie van een Mexicaanse broer en zus. Volgens hun advocaten waren de agenten aanvankelijk naar iemand anders op zoek. De arrestatie van de vrouw liet haar twee jonge kinderen zonder hun moeder achter.
Witte Huis verdedigt immigratiebeleid
Volgens een anonieme Amerikaanse overheidsfunctionaris kregen ICE-agenten opdracht zoveel mogelijk arrestaties te verrichten. Een interne e-mail bevestigt dat de uitbreiding van de controles begin oktober werd aangekondigd.
Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid weigerde inhoudelijk op de operatie en de beschuldigingen van kiezersintimidatie te reageren. Het Witte Huis verdedigt het immigratiebeleid en stelt dat de maatregelen Amerikanen veiliger maken.
Dat de invallen daadwerkelijk bedoeld zijn om kiezers te intimideren, is niet bewezen. Wel vrezen lokale organisaties dat de angst onder inwoners invloed heeft op de opkomst bij de verkiezingen van dinsdag.
