MOGADISHU – Somalische piraten hebben voor de noordoostelijke kust van Somalië een Iraans vissersschip gekaapt. Aan boord van de Azini bevinden zich volgens regionale veiligheidsfunctionarissen 23 mensen, onder wie 21 Iraanse bemanningsleden en twee Somalische beveiligers. De Europese Unie waarschuwt dat de kapers het schip mogelijk willen gebruiken als drijvende uitvalsbasis voor nieuwe aanvallen op internationale koopvaardijschepen.

De kaping vond donderdag 29 oktober plaats tussen de kustplaatsen Bandar Bayla en Hafun, in de autonome regio Puntland. Volgens een functionaris van de maritieme politie van Puntland waren twaalf gewapende piraten betrokken bij de overname van het vissersschip.

Onduidelijkheid over lot van bemanning

Het Maritime Security Centre Indian Ocean (MSCIO), dat verbonden is aan de Europese maritieme veiligheidsoperatie Atalanta, bevestigt dat er melding is gemaakt van de kaping. Over de toestand van de opvarenden bestaat nog altijd grote onzekerheid. Het is niet bekend of er gewonden zijn gevallen of onder welke omstandigheden de bemanning wordt vastgehouden.

Volgens de laatste beschikbare informatie beweegt de Azini zich richting een belangrijke internationale scheepvaartroute. Dat baart de Europese maritieme autoriteiten zorgen, omdat het schip mogelijk wordt ingezet als zogenoemd moederschip.

Gekaapt schip mogelijk uitvalsbasis

Bij deze vorm van piraterij gebruiken gewapende groepen een groter gekaapt vaartuig als mobiele uitvalsbasis. Vanuit dat schip kunnen kleinere, snelle boten worden ingezet om koopvaardijschepen aan te vallen, ook op grote afstand van de Somalische kust.

De Europese maritieme operatie Atalanta onderzoekt de kaping en volgt de ontwikkelingen. Schepen die in het gebied varen, krijgen het dringende advies extra waakzaam te zijn en verdachte activiteiten onmiddellijk te melden.

Vooralsnog is niet bevestigd dat de Azini daadwerkelijk voor nieuwe aanvallen is gebruikt.

Piraterij opnieuw in opmars

De kaping past in een zorgwekkende ontwikkeling in de wateren rond Somalië. Na jaren waarin internationale marinepatrouilles de piraterij sterk hadden teruggedrongen, neemt het aantal incidenten opnieuw toe.

Sinds april zijn volgens internationale berichtgeving meerdere commerciële schepen gekaapt. Sommige aanvallen vonden honderden kilometers uit de kust plaats.

In september maakten autoriteiten in Puntland bekend dat vijf bemanningsleden van de tanker MT Honour 25 door piraten waren gedood voordat veiligheidstroepen het schip konden heroveren. Daarbij werden zestien verdachten aangehouden.

Belangrijke handelsroute onder druk

De nieuwe dreiging komt op een moment waarop de internationale scheepvaart rond het Midden-Oosten al zwaar onder druk staat door militaire spanningen en aanvallen op schepen.

De wateren bij Somalië en de Golf van Aden vormen een belangrijke verbinding tussen de Indische Oceaan, de Rode Zee en het Suezkanaal. Een verdere toename van piraterij kan gevolgen hebben voor de veiligheid van bemanningen, verzekeringskosten en het internationale goederenvervoer.

De Europese autoriteiten blijven de bewegingen van het gekaapte Iraanse schip volgen. Of en wanneer de 23 opvarenden kunnen worden bevrijd, is voorlopig onbekend.