WASHINGTON/ROME, 23 april 2026 – Een gezant van de Amerikaanse president Donald Trump heeft voorgesteld om Iran te vervangen door Italië op het WK voetbal van 2026. Dat meldden internationale media woensdag op basis van berichtgeving van de Financial Times. Volgens Reuters heeft de Amerikaanse speciaal gezant Paolo Zampolli bevestigd dat hij het idee heeft voorgelegd aan Trump en aan FIFA-voorzitter Gianni Infantino.

Zampolli zou hebben aangevoerd dat Italië, viervoudig wereldkampioen, op basis van zijn historie een plaats op het eindtoernooi verdient. Het voorstel komt op een moment dat er politieke spanningen zijn rond de deelname van Iran aan het toernooi, dat op 11 juni begint in de Verenigde Staten, Mexico en Canada. Iran staat volgens het speelschema op 15 juni in Los Angeles tegenover Nieuw-Zeeland.

Iran bereidt zich volgens bond gewoon voor

Ondanks de ophef rond het voorstel lijkt Iran vooralsnog gewoon uit te gaan van deelname. De voorzitter van de Iraanse voetbalbond, Mehdi Taj, zei volgens Reuters dat de nationale ploeg zich voorbereidt op het WK en dat de organisatie rondom het toernooi doorgaat. Daarbij plaatste hij wel de kanttekening dat de uiteindelijke besluiten bij de autoriteiten liggen.

Eerder had Iran FIFA gevraagd om de drie groepswedstrijden niet in de Verenigde Staten maar in Mexico te laten spelen. FIFA-voorzitter Infantino liet vorige maand tijdens een bezoek aan het Iraanse trainingskamp in Turkije weten dat de wedstrijden volgens planning doorgaan. Daarbij bood hij steun aan bij de voorbereiding van de selectie.

FIFA zwijgt nog over opmerkelijk voorstel

Een officiële reactie van FIFA is er vooralsnog niet. Ook het Witte Huis en de Italiaanse voetbalbond hebben volgens Reuters nog niet inhoudelijk gereageerd op het voorstel van Zampolli. Daarmee blijft onduidelijk of het bij een losse politieke suggestie blijft of dat er achter de schermen daadwerkelijk over scenario’s wordt gesproken.

Volgens Reuters biedt artikel 6 van de WK-reglementen FIFA ruimte om zelf een land aan te wijzen als er een plek vrijkomt op het toernooi. Mocht Iran zich terugtrekken of worden teruggetrokken, dan ligt het echter voor de hand dat de Aziatische voetbalconfederatie aandringt op een vervanger uit eigen regio. In dat geval wordt de Verenigde Arabische Emiraten genoemd als logischere kandidaat dan Italië.

Italië miste kwalificatie voor derde WK op rij

Voor Italië zou deelname via een achterdeur bijzonder opmerkelijk zijn. De Azzurri plaatsten zich namelijk niet voor het WK en misten het eindtoernooi daarmee voor de derde keer op rij. In maart ging het in de play-offfinale mis tegen Bosnië en Herzegovina, dat na strafschoppen te sterk was.

Dat maakt het voorstel van Zampolli ook sportief gevoelig. Iran heeft zich wel via de reguliere weg geplaatst en werkt volgens de eigen bond nog steeds toe naar het toernooi. Zolang FIFA geen ander standpunt inneemt, is er dan ook geen aanwijzing dat Iran zijn WK-ticket kwijt is.