SANTA CLARA – De positie van Jensen Huang, de oprichter en topman van chipgigant Nvidia, staat ernstig onder druk. De raad van bestuur is woensdagavond 11 november bijeengekomen om te bespreken of de 63-jarige CEO kan aanblijven, nadat Amerikaanse media melding maakten van een tweede buitenechtelijke relatie. Ditmaal zou Huang een verhouding hebben gehad met een hooggeplaatste leidinggevende binnen zijn eigen bedrijf. De ontwikkelingen komen enkele dagen nadat hij tegenover zijn vrouw, familie en medewerkers had toegegeven ontrouw te zijn geweest. Inmiddels worden binnen de financiële wereld al mogelijke opvolgers genoemd.

Persbureau Reuters bevestigt op basis van een ingewijde dat de raad van bestuur woensdagavond bijeenkwam om over de toekomst van Huang te beslissen. Volgens The Wall Street Journal wordt zijn ontslag serieus overwogen. Nvidia heeft nog niet bevestigd dat daadwerkelijk een besluit is genomen om de topman te vervangen.

De nieuwe onthullingen zijn afkomstig van The New York Times. Volgens de krant had Huang een buitenechtelijke relatie met Kimberly Powell, de 48-jarige vicepresident van Nvidia's gezondheidszorgdivisie. Powell zou rechtstreeks aan Huang hebben gerapporteerd. De krant baseert zich onder meer op gesprekken met vijf mensen die bij Nvidia hebben gewerkt.

De vermeende relatie is niet onafhankelijk bevestigd door Reuters. Nvidia heeft evenmin inhoudelijk gereageerd op deze tweede beschuldiging.

Eerdere affaire leidde tot onderzoek naar mogelijke spionage

De berichten volgen op een eerdere affaire die Huang zelf heeft erkend. Daarbij ging het om zijn relatie met Alice Huang, een zakenvrouw die verbonden was aan het in Singapore gevestigde technologiebedrijf Megaspeed.

Amerikaanse inlichtingendiensten vermoeden volgens berichtgeving van Amerikaanse media dat Alice Huang banden heeft met de Chinese inlichtingendiensten. Zij zou mogelijk een rol hebben gespeeld bij het doorsluizen van geavanceerde Nvidia-chips naar Chinese ondernemingen, ondanks Amerikaanse exportbeperkingen.

Of zij daadwerkelijk voor de Chinese overheid werkte, is niet vastgesteld. China heeft de beschuldigingen van spionage verworpen.

Huang stuurde zondag 8 november een persoonlijke boodschap aan zijn medewerkers waarin hij toegaf ontrouw te zijn geweest. Hij bood zijn vrouw, gezin en medewerkers zijn excuses aan en verklaarde de volledige verantwoordelijkheid voor zijn handelen te dragen.

Diezelfde dag kondigde Nvidia een onafhankelijk onderzoek aan. Een commissie van onafhankelijke bestuursleden, ondersteund door externe juridische deskundigen, onderzoekt of de topman het doelwit is geweest van een buitenlandse inlichtingenoperatie.

Nvidia benadrukte daarbij geen aanwijzingen te hebben dat bedrijfsgeheimen of de Amerikaanse nationale veiligheid daadwerkelijk waren geschaad. Het bestuur sprak op dat moment nog expliciet zijn vertrouwen in Huang uit.

Bestuur bespreekt ontslag

Slechts drie dagen later lijkt die steun aanzienlijk minder vanzelfsprekend. Volgens Reuters kan de raad van bestuur Huang met een gewone meerderheid van stemmen ontslaan, ook zonder dat daarvoor een specifieke ontslaggrond hoeft te worden vastgesteld.

Nvidia telt elf bestuursleden, waarvan Huang er zelf één is. De overige tien worden door het bedrijf als onafhankelijk beschouwd.

Voor de chipfabrikant zou een vertrek van Huang een ingrijpende verandering betekenen. Hij richtte Nvidia in 1993 mede op en heeft het concern sindsdien geleid. Onder zijn leiding ontwikkelde het bedrijf zich van een producent van grafische kaarten voor computerspellen tot een van de belangrijkste leveranciers van processors voor kunstmatige intelligentie.

Juist doordat Huang ruim dertig jaar vrijwel alle strategische ontwikkelingen heeft geleid, beschikt Nvidia niet over een publiekelijk aangewezen opvolger.

Twee mogelijke opvolgers genoemd

Volgens Reuters worden inmiddels vooral twee namen genoemd. Financieel directeur Colette Kress, die sinds 2013 bij Nvidia werkt, wordt door analisten gezien als een mogelijke tijdelijke opvolger.

Kress kent de financiële organisatie en heeft veel ervaring met internationale investeerders. Daarmee zou zij volgens analisten de continuïteit kunnen bewaken wanneer Huang onverwacht moet vertrekken.

Voor een definitieve opvolging valt regelmatig de naam Ian Buck. Hij werkt sinds 2004 bij Nvidia, speelde een belangrijke rol bij de ontwikkeling van het CUDA-platform en heeft een leidende functie binnen de activiteiten rond datacenters en kunstmatige intelligentie.

Volgens Bloomberg werkt de raad van bestuur met een extern bureau aan het identificeren van mogelijke opvolgers. Dat betekent echter niet dat al een vervanger is benoemd of dat Buck of Kress daadwerkelijk als nieuwe CEO klaarstaat.

Miljarden verdampen op de beurs

Beleggers reageerden geschrokken op de berichten. Het aandeel Nvidia verloor woensdagavond in de handel na sluiting van Wall Street meer dan acht procent. Bij een beurswaarde van ongeveer vier biljoen dollar vertegenwoordigt een dergelijke koersbeweging honderden miljarden dollars.

De onzekerheid komt bovendien op een bijzonder gevoelig moment. Nvidia presenteert op 17 november zijn kwartaalcijfers, waarbij beleggers vooral letten op de vraag naar AI-processors en de vooruitzichten voor het komende jaar.

Het mogelijke vertrek van Huang raakt daarmee niet alleen de bestuurskamer van Nvidia. Het kan ook gevolgen hebben voor de verwachtingen rond een onderneming die een centrale rol speelt in de wereldwijde ontwikkeling van kunstmatige intelligentie.

Donderdagochtend 12 november was nog geen officieel besluit over zijn vertrek bekendgemaakt. Huang staat nog altijd vermeld als CEO van Nvidia. Wel is duidelijk dat het bestuur zich nu niet alleen over de mogelijke veiligheidsrisico's buigt, maar ook over de vraag of de medeoprichter nog langer de juiste persoon is om het technologieconcern te leiden.