SAN JOSE – De Amerikaanse chipgigant Nvidia en topman Jensen Huang zijn maandag 9 november aangeklaagd door aandeelhouders die stellen dat het bedrijf beleggers heeft misleid over een vermeende buitenechtelijke relatie van de oprichter met een vrouw die door Amerikaanse inlichtingendiensten als mogelijke Chinese spion wordt beschouwd. De rechtszaak volgt op een turbulente beursdag waarop Nvidia ongeveer 190 miljard dollar aan beurswaarde verloor. Het aandeel sloot 4,3 procent lager, nadat de raad van bestuur een onafhankelijk onderzoek had aangekondigd naar de vraag of Huang doelwit is geweest van een Chinese inlichtingenoperatie. Daarbij wordt ook onderzocht of vertrouwelijke bedrijfsinformatie mogelijk in verkeerde handen is terechtgekomen. Nvidia benadrukt dat het vooralsnog geen aanwijzingen heeft dat bedrijfsgeheimen zijn buitgemaakt of de nationale veiligheid is geschaad.
De zaak raakt Nvidia op een bijzonder kwetsbaar punt. Het Amerikaanse technologieconcern is uitgegroeid tot een van de belangrijkste leveranciers van geavanceerde chips voor kunstmatige intelligentie, een sector die centraal staat in de economische en technologische machtsstrijd tussen de Verenigde Staten en China. De mogelijkheid dat buitenlandse inlichtingendiensten via persoonlijke contacten toegang proberen te krijgen tot informatie van de hoogste bestuurder, heeft daardoor niet alleen gevolgen voor het vertrouwen van beleggers, maar ook voor de discussie over de bescherming van gevoelige Amerikaanse technologie.
Volgens persbureau Reuters is de rechtszaak maandag, vijf minuten na het sluiten van de Amerikaanse aandelenbeurs, ingediend bij een federale rechtbank in San Jose, Californië. De aandeelhouders, onder leiding van belegger Mark Kistenmacher, willen dat de zaak als collectieve procedure wordt behandeld. Zij eisen een nog niet vastgesteld bedrag aan schadevergoeding en beschuldigen Nvidia en Huang ervan belangrijke informatie over risico's voor het bedrijf te hebben achtergehouden.
Vermeende affaire met voormalige bestuurder van chipbedrijf
Centraal in de zaak staat Alice Huang, een voormalige bestuurder van het in Singapore gevestigde technologiebedrijf Megaspeed. Zij is geen familie van Jensen Huang, ondanks hun gelijke achternaam. Volgens berichtgeving van The New York Times, waarop Reuters zich baseert, zouden Amerikaanse autoriteiten hebben vastgesteld dat Alice Huang banden had met de Chinese inlichtingendiensten. De verdenking is dat zij werd ingezet om informatie over Nvidia te verzamelen en mogelijk invloed uit te oefenen op beslissingen over de beschikbaarheid van geavanceerde chips voor China.
De persoonlijke relatie tussen Jensen Huang en Alice Huang vormt volgens de aanklagende aandeelhouders een belangrijk onderdeel van die mogelijke inlichtingenoperatie. De topman heeft inmiddels tegenover medewerkers erkend dat hij zijn echtgenote ontrouw is geweest. Hij bood zijn gezin en het personeel daarvoor excuses aan. Over de precieze aard en duur van de relatie heeft hij volgens Reuters niet alle details openbaar gemaakt.
In een bericht aan medewerkers schreef Huang dat zijn handelen zijn vrouw en kinderen pijn had gedaan en dat hij daarvoor de volledige verantwoordelijkheid nam. Ook erkende hij dat hij was tekortgeschoten tegenover medewerkers, bestuurders en aandeelhouders van Nvidia. De topman liet weten zich volledig te blijven inzetten voor zijn werkzaamheden bij het bedrijf dat hij in 1993 mede oprichtte.
Daarmee is de persoonlijke kwestie echter niet afgedaan. Voor aandeelhouders draait de rechtszaak niet uitsluitend om het privéleven van Huang, maar vooral om de vraag of Nvidia belangrijke zakelijke en veiligheidsrisico's had moeten bekendmaken. Zij stellen dat een mogelijke relatie met iemand die door Amerikaanse autoriteiten in verband wordt gebracht met buitenlandse spionage van direct belang kan zijn voor de waardering van het bedrijf.
Onderzoek naar mogelijk uitlekken van bedrijfsgeheimen
De raad van bestuur van Nvidia kondigde zondag 8 november aan een onafhankelijk onderzoek te beginnen naar de berichten over een buitenlandse inlichtingenoperatie gericht op Huang. Een commissie van onafhankelijke bestuurders krijgt de leiding over dat onderzoek en wordt bijgestaan door externe advocaten.
Het onderzoek moet uitwijzen wat er precies is gebeurd, welke informatie mogelijk toegankelijk is geweest voor derden en of de belangen van Nvidia of de Amerikaanse nationale veiligheid zijn geschaad. De positie van het bedrijf als leverancier van geavanceerde AI-chips maakt deze vragen bijzonder gevoelig. Nvidia beschikt over technische kennis, productontwikkelingsplannen en commerciële informatie die voor buitenlandse concurrenten en overheden grote waarde kunnen hebben.
Van bewezen diefstal van bedrijfsgeheimen is op dit moment echter geen sprake. Nvidia verklaarde zondag nadrukkelijk dat de raad van bestuur geen reden heeft om aan te nemen dat vertrouwelijke bedrijfsinformatie is gecompromitteerd of dat de nationale veiligheid daadwerkelijk schade heeft geleden. Dat onderscheid is belangrijk: het onderzoek richt zich op een mogelijk veiligheidsincident, maar heeft nog niet vastgesteld dat Alice Huang informatie heeft gestolen of aan Chinese autoriteiten heeft overgedragen.
Volgens berichtgeving van Axios zouden Amerikaanse functionarissen zich al eerder zorgen hebben gemaakt over de contacten van de Nvidia-topman. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zou binnen de Amerikaanse regering hebben gewaarschuwd voor de mogelijke inlichtingenrisico's. De verdenkingen raken daarmee ook aan de bredere Amerikaanse inspanningen om te voorkomen dat geavanceerde chiptechnologie in handen komt van Chinese partijen die onder exportbeperkingen vallen.
Nvidia benadrukt dat Huang volledig meewerkt aan het interne onderzoek. De raad van bestuur heeft bovendien verklaard nog altijd vertrouwen te hebben in zijn leiderschap.
Bijna 190 miljard dollar beurswaarde verdwenen
De financiële gevolgen werden maandag onmiddellijk zichtbaar op Wall Street. Nvidia sloot de handelsdag af op 178,67 dollar per aandeel, een daling van ongeveer 4,3 procent ten opzichte van vrijdag. Door de enorme beurswaarde van het concern betekende die relatief beperkte procentuele koersdaling dat ongeveer 190 miljard dollar aan marktwaarde verloren ging.
Tijdens de handelsdag waren de verliezen nog groter. Het aandeel stond kort na de opening ongeveer 7,5 procent lager, waarmee tijdelijk ruim 330 miljard dollar aan beurswaarde verdampte. In de loop van de dag werd een deel van dat verlies goedgemaakt, maar Nvidia bleef duidelijk achter bij de bredere Amerikaanse aandelenmarkt.
Dat laatste is opvallend, omdat veel andere technologieaandelen maandag juist stegen. Terwijl de Dow Jones-index meer dan duizend punten won en ook de bredere aandelenmarkten forse koerswinsten boekten, bleef Nvidia onder druk staan. Beleggers reageerden daarmee specifiek op de onzekerheid rondom de topman en de mogelijke gevolgen voor het concern.
Het beursverlies van 190 miljard dollar betekent overigens niet dat Nvidia dit bedrag daadwerkelijk van zijn bankrekening heeft verloren. Het gaat om een daling van de totale beurswaarde, berekend op basis van de aandelenkoers en het aantal uitstaande aandelen. Voor aandeelhouders betekent die daling wel dat hun belegging op papier aanzienlijk minder waard werd.
De nieuwe collectieve rechtszaak werd ingediend nadat deze koersdaling had plaatsgevonden. De aanklagers stellen dat aandeelhouders schade hebben geleden doordat zij onvoldoende waren geïnformeerd over de mogelijke risico's die voortvloeiden uit de persoonlijke contacten van Huang.
Aandeelhouders verwijten Nvidia gebrek aan openheid
De juridische kern van de zaak ligt bij de informatieplicht van beursgenoteerde ondernemingen. In de Verenigde Staten moeten bedrijven beleggers informeren over belangrijke omstandigheden die van invloed kunnen zijn op hun financiële positie, bedrijfsvoering of toekomstperspectief. De aandeelhouders vinden dat Nvidia de vermeende relatie en de daaraan verbonden veiligheidsrisico's eerder had moeten bekendmaken.
De eisers moeten in de procedure aannemelijk maken dat informatie die voor beleggers van wezenlijk belang was, ten onrechte is achtergehouden of onjuist is voorgesteld. Ook moet worden vastgesteld of hierdoor daadwerkelijk financiële schade is ontstaan. Het enkele bestaan van een persoonlijke relatie betekent niet automatisch dat een onderneming haar wettelijke informatieverplichtingen heeft geschonden.
Nvidia heeft volgens Reuters nog geen inhoudelijke reactie gegeven op de nieuwe rechtszaak. De raad van bestuur heeft wel aangegeven het onafhankelijke onderzoek voort te zetten en aanvullende informatie naar buiten te brengen wanneer daar aanleiding toe bestaat.
De reputatie van Jensen Huang speelt in dit conflict een bijzondere rol. Sinds de oprichting van Nvidia is hij het gezicht van het bedrijf gebleven en was hij nauw betrokken bij de strategische omschakeling van grafische processors voor computerspellen naar technologie voor datacenters en kunstmatige intelligentie. Juist zijn centrale positie binnen het bedrijf maakt vragen over zijn persoonlijke contacten en mogelijke veiligheidsrisico's van groot belang voor investeerders.
Intussen heeft de affaire ook gevolgen voor zijn publieke optreden. Volgens ABC News wordt Huang niet langer verwacht bij een bijeenkomst voor topbestuurders van AI-bedrijf Anthropic. Ook heeft hij zich afgemeld voor een evenement van technologiebedrijf ElevenLabs dat deze week zou plaatsvinden.
Vooralsnog is niet vastgesteld dat Huang bedrijfsgeheimen heeft verstrekt, dat Alice Huang dergelijke informatie heeft buitgemaakt of dat Nvidia beleggers daadwerkelijk heeft misleid. Dat zijn vragen die in de verschillende onderzoeken en de juridische procedure moeten worden beantwoord. Wel staat vast dat de affaire inmiddels is uitgegroeid van een persoonlijke kwestie tot een zakelijk en politiek veiligheidsdossier, met een collectieve aandeelhouderszaak en een verlies van bijna 190 miljard dollar aan beurswaarde als directe gevolgen.
