WASHINGTON – De Amerikaanse regering van president Donald Trump ligt opnieuw onder vuur vanwege berichten op officiële sociale media. Enkele dagen voor de tussentijdse verkiezingen van 3 november verspreiden het Witte Huis en regeringsleden afbeeldingen waarin immigratie en uitkeringsfraude op spottende wijze worden afgebeeld. Critici beschuldigen de regering ervan met deze berichten negatieve stereotypen over minderheden aan te wakkeren.

Volgens persbureau Associated Press gaat het onder meer om een Halloweenafbeelding van een pompoen waarin de vorm van een Mexicaanse sombrero is uitgesneden. Het Witte Huis plaatste de afbeelding donderdag op X, voorzien van een korte verwijzing naar het griezelseizoen.

De afbeelding leidde tot kritiek omdat de sombrero eerder werd gebruikt in omstreden berichten van de regering over immigranten en Democratische politici.

Minister bespot verdachte van uitkeringsfraude

Ook minister van Landbouw Brooke Rollins mengde zich zaterdag in de discussie. Zij publiceerde een afbeelding van een zwarte man die voor stapels bankbiljetten staat en een brandend bankbiljet omhooghoudt.

De afbeelding was vormgegeven als een fictieve Halloweenverpakking en droeg de tekst 'SNAP FRAUDSTER'. Daarmee werd verwezen naar het Amerikaanse voedselhulpprogramma SNAP, dat financiële ondersteuning biedt aan huishoudens met lage inkomens.

De afgebeelde man lijkt Mercedes Reshard New te zijn, een influencer die bekendstaat onder de naam Shawty Dred. Hij werd in oktober gearresteerd op verdenking van grootschalige fraude met voedselhulp.

Volgens Amerikaanse aanklagers zou New meer dan 350 frauduleuze SNAP-accounts hebben beheerd met behulp van gestolen identiteiten. Daarmee zou ongeveer vier miljoen dollar zijn buitgemaakt. De beschuldigingen zijn nog niet door een rechter vastgesteld.

Sombrero eerder gebruikt tegen Democraten

Het is niet de eerste keer dat de regering-Trump kritiek krijgt op het gebruik van dergelijke afbeeldingen. Tijdens de overheidssluiting van vorig jaar verspreidde het Witte Huis een met kunstmatige intelligentie gemanipuleerde video van Democratisch fractieleider Hakeem Jeffries.

Daarin werd Jeffries afgebeeld met een nep-snor en een sombrero. De boodschap suggereerde dat Democraten meer aandacht zouden hebben voor mensen zonder verblijfsvergunning dan voor Amerikaanse burgers.

Jeffries bestempelde de video destijds als discriminerend. De beelden werden vervolgens herhaaldelijk vertoond in de persruimte van het Witte Huis.

Vicepresident JD Vance verklaarde destijds dat de sombreromemes zouden stoppen wanneer Democraten instemden met het beëindigen van de overheidssluiting.

Immigratie en fraude centraal in verkiezingsstrijd

De nieuwe berichten verschijnen op een politiek gevoelig moment. Op 3 november kiezen Amerikanen een nieuw Huis van Afgevaardigden en een deel van de Senaat. De uitslag bepaalt hoeveel politieke ruimte Trump gedurende de resterende jaren van zijn presidentschap krijgt.

De regering zet in de laatste dagen voor de verkiezingen sterk in op immigratiehandhaving en de bestrijding van fraude met overheidsgeld. Tegelijkertijd maken veel Amerikaanse kiezers zich zorgen over stijgende zorgkosten en de betaalbaarheid van het dagelijks leven.

De regering heeft ook maatregelen genomen naar aanleiding van fraudeonderzoeken in onder meer Californië en Minnesota. Democratische gouverneurs in deze staten beschuldigen Washington ervan hun staten om politieke redenen harder aan te pakken.

Ook onderzoek naar Democratisch congreslid

De spanningen zijn verder opgelopen door een federaal onderzoek naar Democratisch congreslid Ilhan Omar. Haar woning in Washington werd eerder deze maand door federale agenten doorzocht in verband met een onderzoek naar mogelijke fraude met immigratiedocumenten binnen haar familie.

Omar werd geboren in Somalië en heeft de Amerikaanse nationaliteit. Het bestaan van het onderzoek betekent niet dat zij zich schuldig heeft gemaakt aan strafbare feiten.

Kritiek op officiële regeringscommunicatie

De discussie draait niet alleen om de inhoud van de afbeeldingen, maar ook om het gebruik van officiële overheidsaccounts. Critici vinden dat de federale overheid een bijzondere verantwoordelijkheid heeft om zorgvuldig te communiceren en geen bevolkingsgroepen te stigmatiseren.

De regering-Trump verdedigde vergelijkbare berichten eerder als humor en politieke satire. Voorstanders zien de memes als een directe en herkenbare manier om politieke boodschappen over te brengen.

Associated Press vroeg het Witte Huis, minister Rollins en burgerrechtenorganisatie NAACP om een reactie op de nieuwste berichten. Zij hadden op het moment van publicatie nog niet gereageerd.

Met de verkiezingen op korte termijn staat daarmee opnieuw de vraag centraal waar de grens ligt tussen politieke satire en polariserende communicatie vanuit de overheid.