NIEUW-ZEELAND – Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Rocket Lab heeft zaterdag 14 november 2026 een historische mijlpaal bereikt. Vanaf het lanceercomplex op het Nieuw-Zeelandse schiereiland Māhia vertrok voor de honderdste keer een Electron-raket naar de ruimte. De lancering verliep succesvol en bracht een Japanse aardobservatiesatelliet in een baan om de aarde. Daarmee heeft Rocket Lab volgens het bedrijf een nieuw record gevestigd: nooit eerder bereikte een commercieel ontwikkelde raket zo snel de grens van honderd lanceringen. Sinds de eerste vlucht in 2017 zijn nog geen tien jaar verstreken.

De historische missie kreeg de naam 'The Mountain God Rises' en begon om 18.30 uur plaatselijke tijd, 06.30 uur Nederlandse tijd. De Electron vertrok vanaf Launch Complex 1 aan de oostkust van Nieuw-Zeeland, waar Rocket Lab zijn eigen lanceerfaciliteiten exploiteert.

Aan boord bevond zich de YAMATSUMI-II, een satelliet van het Japanse ruimtevaartbedrijf Institute for Q-shu Pioneers of Space, kortweg iQPS. De satelliet werd succesvol afgeleverd in een lage baan om de aarde, op ongeveer 575 kilometer hoogte.

Het ruimtevaartuig is uitgerust met een zogenoemde Synthetic Aperture Radar (SAR). Met deze radartechnologie kunnen gedetailleerde beelden van het aardoppervlak worden gemaakt, ook wanneer het bewolkt is of wanneer er geen daglicht beschikbaar is.

Dergelijke satellieten worden onder meer gebruikt voor aardobservatie, het volgen van veranderingen in infrastructuur en het verzamelen van geografische informatie.

Van experimentele raket naar honderd lanceringen

Rocket Lab begon in 2017 met de eerste testvlucht van de Electron. Die eerste poging bereikte nog geen baan om de aarde, maar in januari 2018 slaagde het bedrijf erin verschillende kleine satellieten succesvol in een baan te brengen.

Sindsdien groeide Electron uit tot een veelgebruikte draagraket voor kleinere satellieten. De ongeveer achttien meter hoge raket is ontwikkeld om relatief lichte ladingen naar de ruimte te vervoeren, zonder dat klanten afhankelijk zijn van een grote raket die ook satellieten van andere opdrachtgevers meeneemt.

Daarmee bedient Rocket Lab een markt waarin snelheid, flexibiliteit en de mogelijkheid om een satelliet rechtstreeks naar een gewenste baan te brengen belangrijk zijn.

Volgens het bedrijf heeft Electron inmiddels honderden satellieten gelanceerd voor commerciële ondernemingen, overheidsinstanties, defensieorganisaties en wetenschappelijke instellingen.

De raketten vertrekken vanuit Nieuw-Zeeland en vanaf een Amerikaanse lanceerbasis in Virginia. Daarmee beschikt Rocket Lab over operationele lanceerfaciliteiten op twee halfronden.

Elf succesvolle missies voor Japanse opdrachtgever

De honderdste Electron-vlucht betekende tegelijkertijd een nieuwe mijlpaal in de samenwerking met het Japanse iQPS.

Sinds 2023 heeft Rocket Lab elf Electron-lanceringen voor deze opdrachtgever uitgevoerd. Volgens het bedrijf zijn al deze elf missies succesvol verlopen.

iQPS werkt aan een netwerk van radarsatellieten waarmee grote delen van de aarde regelmatig kunnen worden geobserveerd. Door meerdere satellieten in verschillende banen te plaatsen, kan het bedrijf de tijd tussen opeenvolgende waarnemingen verkorten.

De samenwerking tussen Rocket Lab en iQPS wordt de komende jaren voortgezet. Het Japanse bedrijf heeft nog zeven afzonderlijke Electron-lanceringen geboekt, die uiterlijk in 2030 moeten worden uitgevoerd.

Voor Rocket Lab onderstreept die reeks opdrachten het belang van langdurige commerciële klantenrelaties. Waar traditionele ruimtevaartprogramma's vaak jarenlang afhankelijk waren van incidentele overheidsopdrachten, ontstaat inmiddels een markt waarin bedrijven regelmatig satellieten laten lanceren.

Bijzondere technologie achter Electron

De Electron onderscheidt zich op verschillende technische punten van traditionele draagraketten.

Zo werd bij de ontwikkeling gebruikgemaakt van koolstofcomposiet voor belangrijke onderdelen van de raketconstructie. Dat materiaal combineert een relatief laag gewicht met een hoge sterkte.

Daarnaast maakt Electron gebruik van de Rutherford-raketmotor, waarvan belangrijke onderdelen met 3D-printtechnologie worden vervaardigd.

Een ander bijzonder kenmerk is het gebruik van elektrische pompen om brandstof en oxidatiemiddel naar de verbrandingskamers te voeren. Bij veel traditionele raketmotoren worden daarvoor turbines gebruikt die worden aangedreven door hete gassen.

Deze technische keuzes hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van een compacte draagraket die geschikt is voor regelmatige satellietlanceringen.

Het bedrijf vestigde dit jaar bovendien een record op het gebied van snelle inzetbaarheid. Voor een missie van de Amerikaanse Space Force werd Electron gelanceerd met slechts zestien uur en 42 minuten voorbereidingstijd na de definitieve opdracht.

De volgende honderd lanceringen zijn al geboekt

Oprichter en algemeen directeur Peter Beck noemt de honderdste lancering een bijzonder moment voor zijn onderneming.

Volgens Beck zijn er maar weinig raketten die gedurende hun volledige operationele levensduur honderd lanceringen bereiken. Dat Electron deze grens binnen tien jaar heeft gehaald, schrijft hij toe aan de inzet van de medewerkers en het vertrouwen van klanten.

Beck maakte tegelijkertijd bekend dat de volgende honderd Electron-lanceringen volgens Rocket Lab al zijn geboekt.

Daarmee lijkt de rol van de raket voorlopig nog niet uitgespeeld. Het bedrijf blijft nieuwe satellietcontracten binnenhalen en verwacht de lanceringsfrequentie verder te kunnen verhogen.

Rocket Lab werkt aan grotere raket Neutron

De honderdste Electron-lancering is ook belangrijk voor een volgend project van Rocket Lab: de ontwikkeling van de Neutron.

Deze nieuwe draagraket wordt aanzienlijk groter dan Electron en moet zwaardere ladingen naar de ruimte kunnen vervoeren. Bovendien is het de bedoeling dat belangrijke onderdelen van Neutron opnieuw kunnen worden gebruikt.

Daarmee begeeft Rocket Lab zich op een markt waarin onder meer SpaceX met zijn Falcon 9 een sterke positie heeft opgebouwd.

Rocket Lab wil met Neutron grotere satellietnetwerken kunnen lanceren en zich nadrukkelijker richten op omvangrijke commerciële en overheidsopdrachten.

De ervaring die het bedrijf met honderd Electron-vluchten heeft opgedaan, moet daarbij helpen. Vooral het organiseren van regelmatige lanceringen, de productie van raketonderdelen en het uitvoeren van complexe missies vormen een belangrijke basis voor de verdere uitbreiding.

Met de succesvolle honderdste Electron-lancering heeft Rocket Lab laten zien dat commerciële ruimtevaart inmiddels veel verder gaat dan het ontwikkelen van experimentele raketten. Binnen nog geen tien jaar groeide een relatief kleine lanceerder uit tot een onderneming die op regelmatige basis satellieten in een baan om de aarde brengt.

Voor het bedrijf uit Californië is de grens van honderd lanceringen daarmee geen eindpunt, maar een nieuwe fase in de ontwikkeling van zijn ruimtevaartactiviteiten.