REDMOND – Microsoft zette afgelopen zomer bij een omvangrijke reorganisatie van zijn gamedivisie ongeveer 136 medewerkers van Doom-ontwikkelaar id Software op straat. Een groep van twintig voormalige werknemers heeft inmiddels besloten het heft in eigen handen te nemen. Onder de naam Hidden Horses beginnen zij een onafhankelijke gamestudio waarin de ontwikkelaars zelf eigenaar zijn, belangrijke beslissingen gezamenlijk nemen en niet afhankelijk willen zijn van de eisen van externe investeerders. Hun eerste project is Danger Pay, een klassieke first-person shooter die inspiratie haalt uit de arcadegame Smash TV en de actiefilm The Running Man.

De oprichting van Hidden Horses werd woensdag 11 november bekendgemaakt. Het nieuwe bedrijf bestaat uit ervaren ontwikkelaars die jarenlang samenwerkten aan games en technologie bij id Software, de studio achter succesvolle franchises als Doom en Quake. Gezamenlijk beschikken de oprichters naar eigen zeggen over meer dan 250 jaar ervaring in de game-industrie.

Onder de medewerkers bevinden zich voormalig hoofd visuele effecten Todd Boyce, engineprogrammeur Dustin Land, AI- en gameplayontwikkelaar Daniel Young, producent Andrew Willis en technisch ontwerpers Jordan Turner en Tim Locke. Ook voormalig skybox-artist Allison Dombek maakt deel uit van het team.

De ontwikkelaars willen met hun nieuwe bedrijf verder bouwen op de ervaring die zij bij id Software hebben opgedaan, maar kiezen bewust voor een andere manier van ondernemen.

Geen aandeelhouders die bepalen welke games worden gemaakt

Het opvallendste aan Hidden Horses is de eigendomsstructuur. Alle medewerkers bezitten een aandeel in het bedrijf en de leiding wordt waar nodig democratisch gekozen. Volgens de oprichters moet daarmee worden voorkomen dat belangrijke creatieve beslissingen uitsluitend worden genomen door managers of investeerders die vooral financiële resultaten op korte termijn verlangen.

Andrew Willis, medeoprichter en producent van Hidden Horses, vertelde aan Rock Paper Shotgun dat de onderneming bewust niet afhankelijk wil zijn van externe investeerders.

Volgens Willis heeft de gekozen bedrijfsstructuur een belangrijk voordeel: het behoud van het bedrijf en de werkgelegenheid staat voorop, in plaats van voortdurende groei om aandeelhouders tevreden te stellen.

De ontwikkelaars willen bovendien voorkomen dat commerciële trends bepalen welke games zij maken. Zij hebben weinig belangstelling voor projecten die uitsluitend worden ontwikkeld omdat een bepaald genre populair is of omdat marktonderzoek daar op dat moment kansen ziet.

De nadruk moet liggen op speelplezier, technische kwaliteit en games die de ontwikkelaars zelf graag zouden spelen.

Dat uitgangspunt is ook een reactie op de gebeurtenissen bij Microsoft. De reorganisatie van afgelopen juli kostte duizenden werknemers binnen de Xbox-divisie hun baan. Bij id Software werd volgens berichtgeving een aanzienlijk deel van het personeel ontslagen, waaronder ervaren programmeurs en andere specialisten.

Danger Pay wordt een gewelddadige televisieshow

Het eerste project van Hidden Horses heet Danger Pay. De ontwikkelaars werken aan een singleplayer-FPS waarin spelers deelnemen aan een dodelijke televisieshow.

Het concept is geïnspireerd op Smash TV, de arcadegame uit 1990 waarin spelers zich een weg moeten schieten door arena's vol vijanden. Ook de dystopische actiefilm The Running Man uit 1987, met Arnold Schwarzenegger in de hoofdrol, dient als inspiratiebron.

In Danger Pay wordt de televisieshow gepresenteerd door een kunstmatige intelligentie die volgens de ontwikkelaars zowel charmant als sinister moet overkomen. Spelers krijgen te maken met grote aantallen vijanden, uiteenlopende wapens en snelle gevechten.

Hidden Horses wil vooral terugkeren naar de klassieke principes van first-person shooters. Directe besturing, uitdagende gevechten en zorgvuldig ontworpen levels moeten belangrijker worden dan uitgebreide verdienmodellen of ingewikkelde onlinefuncties.

Ook technische optimalisatie krijgt veel aandacht. De makers willen dat Danger Pay soepel draait, al is nog niet bekend op welke platforms de game zal verschijnen.

Financiering via Kickstarter

Hoewel Hidden Horses geen traditionele investeerders wil aantrekken, heeft de studio wel geld nodig om de ontwikkeling van zijn eerste game mogelijk te maken. Daarom bereiden de oprichters een crowdfundingcampagne via Kickstarter voor.

Met die campagne hopen zij financiële steun rechtstreeks van spelers te krijgen. Het geld moet onder meer worden gebruikt voor ontwikkelapparatuur, softwarelicenties, gezondheidszorg voor medewerkers en andere kosten die komen kijken bij het opzetten van een zelfstandige studio.

De makers willen daarnaast een documentaire uitbrengen over het ontstaan van Hidden Horses. Ook staan promotionele evenementen, interviews en een eerste presentatie van Danger Pay op het programma.

Een concrete releasedatum, verkoopprijs of definitieve lijst met ondersteunde platforms is nog niet bekendgemaakt.

Voorlopig wil Hidden Horses bewust klein blijven. De ontwikkelaars hebben geen plannen om in korte tijd uit te groeien tot een groot bedrijf met honderden werknemers. Het doel is een stabiele organisatie waarin ervaren gamemakers jarenlang kunnen samenwerken.

Of dat bedrijfsmodel op langere termijn financieel haalbaar is, moet nog blijken. Met twintig voormalige medewerkers van een van de bekendste shooterstudio's ter wereld beschikt Hidden Horses in ieder geval over een aanzienlijke hoeveelheid ervaring.

Voor de ontslagen Doom-makers betekent de oprichting vooral dat zij opnieuw zelf kunnen bepalen welke games ze ontwikkelen en hoe ze dat doen, zonder dat Microsoft of een andere grote uitgever daarover de uiteindelijke zeggenschap heeft.