De Amerikaanse gamestudio Bit Reactor, ontwikkelaar van Star Wars: Zero Company, heeft opnieuw medewerkers ontslagen. De nieuwe ontslagronde komt amper een maand nadat een deel van het personeel was teruggekeerd van verplicht onbetaald verlof. Opvallend is dat de ontslagen plaatsvinden terwijl het tactische Star Wars-spel commercieel succesvol lijkt te zijn. Volgens schattingen werden in de eerste maand na de release al meer dan een miljoen exemplaren verkocht.

Meerdere medewerkers maakten vrijdag 6 november via het zakelijke sociale netwerk LinkedIn bekend dat zij hun baan zijn kwijtgeraakt. Hoeveel werknemers precies worden getroffen, is nog niet duidelijk. Bit Reactor heeft geen officieel aantal bekendgemaakt en ook niet toegelicht welke gevolgen de ontslagen hebben voor de toekomstige activiteiten van de studio.

Volgens gamewebsite Eurogamer gaat het onder anderen om senior environment artist Ryan Lopez, UI-engineer Tyler Eichten en kwaliteitscontroleur Ryan Mosher. Zij waren betrokken bij verschillende onderdelen van Star Wars: Zero Company, dat op 27 augustus verscheen voor pc, PlayStation 5 en Xbox Series X|S.

Drieënhalf jaar gewerkt aan Star Wars-game

Een van de getroffen medewerkers is Ryan Lopez, die ongeveer drieënhalf jaar aan Star Wars: Zero Company werkte. Hij was vanaf de vroege ontwikkelingsfase betrokken bij het project en hielp mee aan de vormgeving van de spelomgevingen.

Na drie maanden verplicht onbetaald verlof kreeg Lopez te horen dat zijn dienstverband definitief werd beëindigd. In een bericht op LinkedIn liet hij weten teleurgesteld te zijn over de gang van zaken, maar tegelijkertijd trots te blijven op wat het ontwikkelteam gezamenlijk heeft gerealiseerd.

Ook Tyler Eichten behoort tot de ontslagen werknemers. Hij werkte als UI-engineer aan de gebruikersinterface van het spel, waaronder de schermen die spelers tijdens tactische missies gebruiken. Ryan Mosher was werkzaam op de afdeling kwaliteitscontrole, waar ontwikkelaars spellen testen op fouten en technische problemen.

De ontslagen treffen daarmee verschillende onderdelen van het ontwikkelproces. Het is nog niet bekend of onder de getroffen medewerkers ook werknemers zitten die in oktober opnieuw aan het werk waren gegaan.

Groot deel personeel vlak voor release naar huis gestuurd

De problemen bij Bit Reactor begonnen al voordat Star Wars: Zero Company in de winkels lag. Enkele weken voor de release besloot de studio een groot deel van het personeel tijdelijk naar huis te sturen zonder salaris.

Volgens eerdere berichtgeving zou ongeveer 80 procent van de medewerkers door deze maatregel zijn getroffen. Bit Reactor heeft dat percentage niet officieel bevestigd, maar erkende destijds wel dat veel ontwikkelaars tijdelijk niet konden worden doorbetaald.

De beslissing was bijzonder opmerkelijk omdat het spel vrijwel klaar was voor publicatie. Terwijl de marketingcampagne voor de nieuwe Star Wars-game op volle toeren draaide, zaten veel medewerkers die jarenlang aan het project hadden gewerkt thuis.

Volgens berichten uit de game-industrie kampte Bit Reactor destijds met ernstige financiële problemen. De studio zou kort voor de lancering onvoldoende geld beschikbaar hebben gehad om het volledige personeelsbestand te blijven betalen.

Een vertegenwoordiger van Bit Reactor verklaarde eerder dat de maatregel was genomen voordat duidelijk werd hoe succesvol de game zou zijn. Het bedrijf benadrukte bovendien dat het besluit zelfstandig was genomen en niet door uitgever Electronic Arts of licentiehouder Disney was opgelegd.

Succesvolle verkoop brengt geen einde aan problemen

Star Wars: Zero Company verscheen op 27 augustus en werd positief ontvangen door spelers en recensenten. Het spel combineert het Star Wars-universum met tactische gevechten waarbij spelers om beurten hun eenheden aansturen.

De game speelt zich af tijdens de Clone Wars en laat spelers een eigen team samenstellen om gevaarlijke missies uit te voeren. De nadruk ligt op strategische beslissingen, samenwerking tussen personages en het zorgvuldig inzetten van beschikbare mogelijkheden.

De belangstelling bleek groot. Volgens schattingen werden binnen een maand meer dan een miljoen exemplaren verkocht. Ook wist de game kort na de release hoge posities op de verkooplijsten van Steam te bereiken.

Toch bleek het commerciële succes niet voldoende om onmiddellijk alle financiële problemen bij de ontwikkelaar op te lossen. Een goed verkopend spel betekent namelijk niet automatisch dat de volledige verkoopopbrengst rechtstreeks bij de ontwikkelstudio terechtkomt.

Bij grote gameproducties zijn vaak meerdere partijen betrokken, waaronder uitgevers, investeerders en houders van intellectuele eigendomsrechten. Hoe de inkomsten uit Star Wars: Zero Company precies tussen de betrokken bedrijven worden verdeeld, is niet openbaar gemaakt.

Studio beloofde medewerkers terug te halen

Op 7 oktober leek de situatie bij Bit Reactor voorzichtig te verbeteren. Studiohoofd Greg Foertsch maakte toen bekend dat het bedrijf was begonnen met het terughalen van medewerkers die eerder verplicht met onbetaald verlof waren gestuurd.

Volgens Foertsch was de tijdelijke maatregel noodzakelijk geworden door onverwachte zakelijke ontwikkelingen waarop de studio zelf weinig invloed had. Hij omschreef het besluit om medewerkers vlak voor de release naar huis te sturen als bijzonder moeilijk.

Het doel was volgens hem om uiteindelijk zoveel mogelijk werknemers weer aan het werk te krijgen. Uit eerdere berichtgeving bleek dat het personeelsbestand op de loonlijst na de eerste terugkeer weer meer dan de helft van de oorspronkelijke omvang had bereikt.

Dat betekende echter niet dat alle medewerkers hun oude arbeidsvoorwaarden terugkregen. Sommige werknemers waren nog altijd niet volledig teruggekeerd of ontvingen nog niet hun volledige salaris.

De nieuwe ontslagronde, slechts een maand na deze aankondiging, roept opnieuw vragen op over de financiële stabiliteit van Bit Reactor.

Onzekerheid over toekomst van de ontwikkelaar

Het is nog onduidelijk wat de ontslagen betekenen voor de verdere ondersteuning van Star Wars: Zero Company. Spelers verwachten na de release doorgaans technische updates, verbeteringen en oplossingen voor eventuele fouten.

Voor die werkzaamheden zijn programmeurs, ontwerpers en medewerkers van de kwaliteitscontrole nodig. Wanneer een studio afscheid neemt van een aanzienlijk deel van het personeel, kan dat gevolgen hebben voor de snelheid waarmee toekomstige verbeteringen worden ontwikkeld.

Bit Reactor heeft vooralsnog niet bekendgemaakt of geplande updates worden uitgesteld of dat nieuwe projecten worden geschrapt. Ook is onduidelijk hoeveel medewerkers na de laatste ontslagronde bij het bedrijf werkzaam blijven.

De gebeurtenissen illustreren een breder probleem binnen de internationale game-industrie. De afgelopen jaren verloren duizenden ontwikkelaars hun baan, ook bij bedrijven die succesvolle spellen op de markt brachten.

Stijgende ontwikkelkosten, financiële onzekerheid en veranderingen in investeringsstrategieën maken het voor sommige studio's moeilijk om hun personeelsbestand op peil te houden.

Voor de medewerkers van Bit Reactor is de situatie extra wrang. Zij werkten jarenlang aan een Star Wars-game die positief werd ontvangen en naar schatting meer dan een miljoen keer werd verkocht, maar zagen hun baan desondanks verdwijnen.

Voorlopig blijft de vraag of het succes van Star Wars: Zero Company voldoende zal zijn om de toekomst van de ontwikkelaar op langere termijn veilig te stellen.