AUSTIN – Red Bull Racing kampt met hardnekkige problemen in de radiocommunicatie tussen de coureurs en de pitmuur. Tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten ondervonden zowel Max Verstappen als Isack Hadjar opnieuw ernstige hinder van haperende verbindingen. Hadjar verstond zijn engineer zo slecht dat hij bijna op het verkeerde moment de pits inreed. Verstappen noemt de situatie inmiddels een ramp. Opvallend is dat Red Bull-teambaas Laurent Mekies toegeeft dat zijn team de oorzaak van de problemen nog altijd niet heeft gevonden.
De problemen kwamen zondag 25 oktober opnieuw aan het licht tijdens de Grand Prix op het Circuit of the Americas in Austin. Verstappen eindigde als derde achter winnaar Kimi Antonelli en Charles Leclerc, terwijl Hadjar als zesde over de finish kwam.
Beide Red Bull-coureurs waren na afloop ontevreden. Niet alleen de radiocommunicatie verliep moeizaam, ook de starts, bandenstrategie en verschillende technische problemen zorgden voor frustratie.
Verstappen stelt gebarentaal voor
Verstappen reageerde na afloop bijzonder cynisch op de aanhoudende storingen.
Toen hem tijdens de persconferentie werd gevraagd naar de problemen met zijn boordradio, benadrukte hij dat het bepaald niet de eerste of tweede keer was dat de communicatie uitviel.
Volgens de viervoudig wereldkampioen speelt het probleem al vrijwel het hele seizoen.
De Nederlander stelde spottend voor om voortaan maar gebarentaal te gebruiken. Dat zou volgens hem waarschijnlijk ook nog goedkoper zijn dan de huidige radioapparatuur.
Verstappen noemde de situatie een ramp en benadrukte hoe frustrerend het is wanneer belangrijke informatie tijdens een race niet goed kan worden uitgewisseld.
Hadjar verstaat oproep voor pitstop nauwelijks
Voor Isack Hadjar leverden de storingen tijdens de race in Austin een bijzonder gevaarlijke situatie op voor zijn wedstrijdstrategie.
De Fransman hoorde zijn race-engineer nauwelijks en kon niet goed verstaan welke instructies vanaf de pitmuur werden gegeven.
Op een bepaald moment ving hij alleen de woorden 'box, box' op, de gebruikelijke oproep om naar de pitstraat te komen.
Omdat de rest van de boodschap onverstaanbaar was, wist Hadjar niet zeker of hij daadwerkelijk moest stoppen.
Hij verklaarde na afloop dat hij hierdoor bijna op het verkeerde moment de pitstraat was ingereden.
Een dergelijke fout kan grote gevolgen hebben. Een onnodige pitstop kost kostbare tijd en kan een coureur meerdere posities kosten.
Ook verkeerde motorinstelling na pitstop
De communicatieproblemen hadden volgens Hadjar nog meer gevolgen.
De Fransman verliet de pitstraat op een bepaald moment met een verkeerde motorinstelling. Ook de beslissing om over te schakelen op harde banden kwam voor hem onverwacht.
Normaal gesproken krijgt een coureur hierover uitgebreide instructies van zijn race-engineer.
De pitmuur bepaalt samen met de strategen wanneer een bandenwissel het meeste voordeel oplevert. Daarbij wordt voortdurend rekening gehouden met bandenslijtage, rondetijden en de positie van concurrenten.
Wanneer de radio niet goed functioneert, ontbreekt een belangrijk deel van deze informatie.
Hadjar benadrukte dat zijn team ingewikkelde technische problemen vaak uitstekend weet op te lossen, maar juist moeite lijkt te hebben met relatief eenvoudige zaken.
Daarbij noemde hij behalve de boordradio ook de koppeling en de problemen bij de start.
Singapore was al een grote waarschuwing
De problemen in Austin stonden niet op zichzelf.
Twee weken eerder kreeg Verstappen tijdens de Grand Prix van Singapore al te maken met een vrijwel onbruikbare radioverbinding.
Daarbij ontstond een opmerkelijke situatie. Verstappen kon zijn race-engineer Gianpiero Lambiase wel horen, maar zijn eigen antwoorden kwamen niet goed door bij de pitmuur.
Daardoor werd normaal overleg over de racestrategie bijzonder moeilijk.
Lambiase bedacht vervolgens een alternatieve manier om met zijn coureur te communiceren.
Hij stelde vragen waarop Verstappen uitsluitend bevestigend of ontkennend hoefde te reageren.
Communicatie via radioknop en pitborden
Omdat de stem van Verstappen niet goed doorkwam, moest de Nederlander via de radioknop antwoorden.
Wanneer hij het ergens mee eens was, drukte hij op de knop. Bij een ontkennend antwoord deed hij dat niet.
Op die manier kon de pitmuur toch beperkte informatie verkrijgen.
Daarnaast werden traditionele pitborden gebruikt om belangrijke aanwijzingen door te geven.
Hoewel Verstappen de race in Singapore uiteindelijk wist te winnen, maakte het incident duidelijk hoe kwetsbaar de communicatie binnen Red Bull was geworden.
Na die wedstrijd beloofde de renstal met een structurele oplossing te komen.
Die bleek in Austin nog altijd niet beschikbaar.
Teambaas Mekies erkent grote problemen
Red Bull-teambaas Laurent Mekies kan de kritiek van zijn coureurs begrijpen.
Volgens de Fransman is het bijzonder frustrerend dat het team voor de tweede opeenvolgende Grand Prix met zulke ernstige communicatieproblemen wordt geconfronteerd.
Mekies erkent bovendien dat Red Bull nog niet volledig begrijpt waardoor de storingen worden veroorzaakt.
Volgens hem zou het probleem al zijn opgelost wanneer de technici de precieze oorzaak hadden gevonden.
Hij geeft toe dat de concurrentie haar radiosystemen beter onder controle heeft.
Voor een topteam als Red Bull is dat een pijnlijke constatering.
De renstal beschikt over honderden gespecialiseerde medewerkers en ontwikkelt uiterst ingewikkelde Formule 1-technologie, maar slaagt er niet in een betrouwbare verbinding tussen coureur en pitmuur te garanderen.
Radio van levensbelang tijdens Formule 1-race
De boordradio vormt een essentieel onderdeel van de moderne Formule 1.
Via de verbinding ontvangt een coureur voortdurend informatie over banden, motortemperaturen, energiemanagement, brandstofverbruik en de strategie.
Ook worden waarschuwingen over incidenten, gele vlaggen en veranderende weersomstandigheden doorgegeven.
Andersom kan de coureur belangrijke informatie verstrekken over de staat van de auto.
Wanneer bijvoorbeeld de remmen oververhit raken, het vermogen wegvalt of de banden onverwacht snel slijten, moet de pitmuur dat onmiddellijk weten.
Een haperende verbinding kan daardoor niet alleen strategische gevolgen hebben, maar ook het tijdig oplossen van technische problemen bemoeilijken.
De exacte technische oorzaak bij Red Bull is nog onbekend.
Probleem niet beperkt tot één coureur
Dat zowel Verstappen als Hadjar in Austin problemen ondervond, maakt de situatie extra opmerkelijk.
De storingen lijken daarmee niet uitsluitend verbonden aan één coureur of één race-engineer.
In Singapore werkte Verstappen met zijn vaste engineer Gianpiero Lambiase. Tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten werd die functie tijdelijk overgenomen door Tom Hart.
Ook met Hart verliep de verbinding niet goed.
Verstappen kon zijn engineer tijdens de race verschillende keren niet verstaan en moest berichten laten herhalen.
Dat beide coureurs met verschillende engineers problemen ondervinden, kan erop wijzen dat de oorzaak breder binnen de technische communicatievoorzieningen moet worden gezocht.
Daarover bestaat echter nog geen definitieve duidelijkheid.
Nieuwe race-engineer treft moeilijke omstandigheden
Voor Tom Hart was de Grand Prix in Austin zijn eerste wedstrijd als race-engineer van Verstappen.
Hart werkt al sinds 2012 voor Red Bull en wordt voorbereid op een grotere rol binnen het team.
Hij moet op termijn de werkzaamheden overnemen van Gianpiero Lambiase, die Red Bull na afloop van zijn contract zal verlaten voor McLaren.
Hart kreeg tijdens zijn debuut direct te maken met een ingewikkelde wedstrijd.
Naast de radiostoringen moest hij rekening houden met een tegenvallende bandenstrategie, schade aan de auto en problemen met het motormanagement.
Mekies benadrukte na afloop dat Hart zijn werkzaamheden goed had uitgevoerd en dat hij volledig vertrouwen heeft in zijn verdere ontwikkeling.
Verstappen ook ontevreden over bandenstrategie
De gebrekkige communicatie was niet het enige probleem dat Verstappen tijdens de Amerikaanse Grand Prix ondervond.
Red Bull had voorafgaand aan de wedstrijd sterk ingezet op de zachte banden.
Tijdens de race bleek echter dat de hardere bandencompounds beter functioneerden op het Circuit of the Americas.
Verstappen moest daardoor een strategie volgen die uiteindelijk minder effectief bleek dan gehoopt.
Ook verloor de Nederlander tijd bij een langzame pitstop.
Daarnaast klaagde hij over wisselend gedrag van de powerunit, waardoor de auto in verschillende bochten niet consequent reageerde.
Volgens Verstappen maakte de combinatie van problemen het onmogelijk om het maximale uit de RB22 te halen.
Red Bull laat kostbare punten liggen
Ondanks alle problemen eindigde Verstappen als derde en behaalde hij vijftien punten voor het wereldkampioenschap.
Hadjar pakte met zijn zesde plaats nog eens acht punten.
Toch overheerste binnen Red Bull het gevoel dat er meer mogelijk was geweest.
Hadjar stelde dat hij zonder de problemen met zijn start en radiocommunicatie mogelijk om een podiumplaats had kunnen strijden.
Verstappen wees vooral naar de verkeerde bandenkeuze en de technische problemen die hem gedurende de wedstrijd parten speelden.
De exacte invloed van de radiostoringen op het eindresultaat is moeilijk vast te stellen.
Wel is duidelijk dat de communicatieproblemen het werk van zowel de coureurs als de strategen aanzienlijk bemoeilijkten.
Mexico wordt volgende belangrijke test
Komend weekend staat de Grand Prix van Mexico op het programma.
Daar keert Gianpiero Lambiase terug als race-engineer van Verstappen.
Red Bull krijgt daarmee opnieuw de kans om de problemen met de boordradio onder wedstrijdomstandigheden te onderzoeken.
Het team heeft echter nog niet bekendgemaakt welke technische aanpassingen worden doorgevoerd om nieuwe storingen te voorkomen.
Voor Verstappen en Hadjar is een betrouwbare communicatieverbinding van groot belang, zeker nu iedere punt in het wereldkampioenschap telt.
Red Bull moet basisproblemen snel oplossen
De radioproblemen leggen een opmerkelijke zwakte bloot bij een team dat tot de technisch meest geavanceerde organisaties in de autosport behoort.
Terwijl Red Bull voortdurend werkt aan aerodynamica, motorprestaties en ingewikkelde racestrategieën, blijkt een van de belangrijkste communicatiemiddelen nog altijd niet betrouwbaar.
Zolang coureurs instructies niet goed kunnen ontvangen of hun eigen problemen niet kunnen doorgeven, blijft het risico op strategische fouten bestaan.
Mekies heeft erkend dat de situatie onacceptabel is en dat het team naar een oplossing zoekt.
Voor Verstappen en Hadjar kan die oplossing niet snel genoeg komen.
De Grand Prix van Mexico op zondag 1 november moet uitwijzen of Red Bull inmiddels vooruitgang heeft geboekt, of dat de radioproblemen opnieuw een rol gaan spelen.
