WASHINGTON – Het spionageschandaal dat Nvidia-topman Jensen Huang zijn baan kostte, dreigt nu ook de politieke carrière van de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick te beëindigen. Binnen de regering van president Donald Trump is een openlijk conflict ontstaan over het uitblijven van maatregelen tegen bedrijven die ervan worden verdacht geavanceerde Amerikaanse AI-chips naar China door te sluizen. Minister van Financiën Scott Bessent heeft de verantwoordelijkheid daarvoor nadrukkelijk bij Lutnick gelegd.
Aanleiding is de affaire rond Megaspeed, een in Singapore gevestigd technologiebedrijf dat Amerikaanse AI-chips afneemt. De onderneming wordt ervan verdacht exportbeperkingen te omzeilen, waardoor gevoelige technologie mogelijk bij Chinese bedrijven terecht is gekomen.
De zaak kreeg een explosieve politieke lading nadat bekend werd dat Jensen Huang een buitenechtelijke relatie had gehad met Alice Huang, een leidinggevende bij Megaspeed die door Amerikaanse inlichtingendiensten wordt verdacht van banden met Chinese spionageactiviteiten. Die verdenking is niet bewezen. Jensen Huang heeft verklaard niets van eventuele inlichtingenactiviteiten te hebben geweten.
Nvidia maakte donderdag 12 november bekend dat Huang onmiddellijk terugtrad als topman. Financieel directeur Colette Kress heeft tijdelijk de leiding overgenomen.
Bessent wijst beschuldigende vinger naar Lutnick
Vrijdag 13 november koos Scott Bessent tijdens een interview met CNBC opvallend openlijk de confrontatie met zijn kabinetsgenoot.
Volgens Bessent wilden het ministerie van Financiën, het Pentagon, het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger al maanden dat Megaspeed op een zwarte lijst werd geplaatst.
Dat gebeurde echter niet. De uiteindelijke bevoegdheid lag bij het ministerie van Handel en diens Bureau of Industry and Security, dat verantwoordelijk is voor de controle op de export van gevoelige technologie.
Bessent maakte duidelijk dat zijn ministerie herhaaldelijk op maatregelen had aangedrongen. Wie wilde weten waarom die uitbleven, moest volgens hem bij Handel aankloppen.
Daarmee werd een conflict dat zich tot dusver vooral achter gesloten deuren afspeelde, zichtbaar voor de buitenwereld.
Witte Huis bespreekt mogelijk vertrek minister
Volgens persbureau Reuters hebben hoge functionarissen binnen het Witte Huis inmiddels besproken of Lutnick moet worden gedwongen op te stappen. De minister krijgt zowel van Democratische als Republikeinse politici kritiek op zijn aanpak van de exportbeperkingen.
Het Amerikaanse Congres wil weten waarom Megaspeed niet eerder werd aangepakt en of contacten tussen Nvidia en het ministerie van Handel invloed hebben gehad op de besluitvorming.
Lutnick heeft inmiddels ingestemd met een verhoor door de Senaatscommissie voor het bankwezen op 10 december.
Zijn ministerie heeft berichtgeving over interne confrontaties met Bessent tegengesproken. Ook president Trump blijft vooralsnog achter zijn minister staan. Volgens het Witte Huis heeft de president het volledige vertrouwen in Lutnick.
Ook Trumps invoerheffingenbeleid staat onder druk
De affaire raakt meer dan alleen de export van computerchips. Lutnick behoort tot de belangrijkste verdedigers van Trumps economische koers en speelde een centrale rol bij de ontwikkeling en uitvoering van diens invoerheffingen.
Zijn mogelijke vertrek zou daarom ook gevolgen kunnen hebben voor de machtsverhoudingen binnen het economische team van de president.
Bessent en Lutnick verschilden eerder al van inzicht over onderdelen van het handelsbeleid. De discussie over Nvidia heeft die verdeeldheid verder vergroot.
Een ontslag zou niet automatisch betekenen dat Trump zijn invoerheffingen verlaagt of afschaft. De president bepaalt uiteindelijk zelf de koers en beschouwt importheffingen nog altijd als een belangrijk instrument om buitenlandse handelspartners onder druk te zetten.
Wel zou het verdwijnen van Lutnick een invloedrijke pleitbezorger van die strategie uitschakelen, juist op een moment dat de Amerikaanse handelspolitiek steeds meer onder politieke en juridische druk staat.
Voor Trump ontstaat daarmee een lastige keuze. Hij kan vasthouden aan een trouwe bondgenoot die zijn economische agenda jarenlang heeft verdedigd, of ingrijpen om de groeiende onrust rond de beveiliging van Amerikaanse technologie en de interne verdeeldheid in zijn regering te beperken.
